Planted haalt $31.8 miljoen op voor de bouw van zonne-energiecentrales met robots.

Planted, een Californisch bedrijf dat zonneparken bouwt met behulp van veldrobots, kondigde op 15 september aan dat het $31.8 miljoen had opgehaald. Met deze investeringsronde wordt een grotere vloot robots voor de aanleg van zonneparken gefinancierd en een nieuwe machine aangeschaft die later dit jaar gereed moet zijn. Piva Capital en RA Capital Management Planetary Health waren de co-leiders van de investeringsronde. Breakthrough Energy Ventures, Gigascale Capital, Google en Khosla Ventures namen ook deel.

Het bedrijf zegt dat de groei nu al sterk is. Na in 2025 meer dan 10 MW te hebben geïnstalleerd, verwacht het dit jaar de 100 MW te bereiken. Dat zou een vertienvoudiging in één jaar betekenen. De projecten in de pijplijn omvatten nu meer dan 20 GW.

Bouwen op land dat oudere spoorzoekers vermijden.

Planted combineert planningssoftware, compacte zonnepanelen die de vorm van de grond volgen, energieopslag en robots. Hierdoor kan het systeem bouwen op hellingen tot 27% zonder de grond eerst te hoeven egaliseren. Volgens het bedrijf zijn oudere systemen met volgsystemen niet geschikt voor dergelijke terreinen.

Volgens Planted levert de nieuwe opzet ook twee keer zoveel energie per hectare op. Daardoor nemen hun projecten minder land in beslag en liggen ze lager in het landschap. Zo zullen ze bijvoorbeeld het Armoracia-project voor Aligned Climate Capital op 16 hectare bouwen. Dat is 10 hectare minder dan het oorspronkelijke ontwerp vereiste.

Minder grondwerk betekent ook minder grondverzet voordat de panelen geplaatst kunnen worden. Dat verkort de zware civiele werkzaamheden op de bouwplaats, waardoor de montage zelf de hoofdtaak wordt voor de robots van Planted.

De voltooide projecten zijn nog steeds bescheiden van omvang. Het bedrijf voltooide Bowes Solar, een project van 11 MW in Illinois, voor Cultivate Power. Het meest recente project was een achter-de-metercentrale van 28 MW die een neocloud-datacenter van stroom voorziet. Dat project werd binnen tien maanden van eerste aanvraag tot ingebruikname gerealiseerd, waarbij de veldwerkzaamheden in minder dan drie maanden werden afgerond.

Energiecentrales ombouwen tot productielijnen

Eric Brown, CEO van Planted, stelt dat de snelheid waarmee zonne-energie wordt uitgerold momenteel de grootste beperking vormt. Hij zegt dat zonne-energie "ongeveer vijf keer sneller moet worden uitgerold dan nu" om de schaal te bereiken die experts voor 2050 verwachten. Volgens hem vergroten toeleveringsketens, grond, netaansluitingen en geschoolde arbeidskrachten dit verschil.

Zijn antwoord is om "de bouw van een energiecentrale om te zetten in een productieprobleem". Het nieuwe geld zal dan ook worden gebruikt om het robotpark uit te breiden en Sage te lanceren, de robot van de volgende generatie van het bedrijf. Volgens Planted verdubbelt Sage de productiviteit in het veld meer dan ten opzichte van de huidige machines.

Sage is een stap richting een groter doel. Planted wil dat robotgestuurde zonne-energieconstructie de capaciteit van elk veldteam vertienvoudigt. De bestaande vloot is al volledig volgeboekt tot en met 2027. Reserveringen voor 2028 zijn daarom al mogelijk en vroege kopers krijgen voorrang bij de toewijzing van capaciteit voor 2027 zodra nieuwe units arriveren.

Beleggers steunen een productiemodel.

Planted verwoordt de verschuiving eenvoudig. Het stelt dat de beperking voor nieuwe energiebronnen is verschoven van opwekking naar implementatie. Met andere woorden, de bouw van de centrale is de langzaamste stap geworden.

De investeerders benadrukken ook het belang van snelheid bij deze deal. "De vraag naar elektriciteit stijgt enorm, terwijl het vaak jaren duurt voordat nieuwe energiecentrales operationeel zijn", aldus Ricardo Angel, managing partner bij Piva Capital.

Mike Schroepfer, medeoprichter van Gigascale Capital, maakte een vergelijkbaar punt. "Wanneer industrieën overstappen van maatwerk naar massaproductie, bereiken ze een veel grotere schaal tegen een fractie van de kosten", zei hij.

Zonne-energie blijft wereldwijd de grootste bron van nieuwe elektriciteitsvoorziening. Volgens Planted bereikten de installaties in 2025 een record van 664 GW. Zonne-energie en batterijen domineren dit jaar ook de nieuwbouw van energiecentrales in de VS. Planted verwacht dat robotgestuurde zonne-energieconstructie de druk op de overbelaste bouwploegen kan verlichten.

Vanaf 2027 is Planted ook van plan om "stroomvoorziening op eigen terrein" aan te bieden. Dit zijn locaties die beschikken over een eigen schone energiebron en een compact ontwerp. Het idee is dat grote nieuwe afnemers, zoals datacenters, kunnen worden aangesloten zonder extra belasting voor andere energiegebruikers.