De Series A-financieringsronde van het bedrijf uit San Francisco, onder leiding van VXI Capital, zal de productie van slimme zonnepanelen uitbreiden. Deze panelen integreren energiebalancering, monitoring en een snelle uitschakelfunctie in elke module.
Optivolt heeft $32 miljoen opgehaald in een Series A-financieringsronde om de productie van zijn slimme zonnepanelen, waarbij de vermogenselektronica in de module zelf is geïntegreerd, op te schalen. VXI Capital leidde de ronde, die het bedrijf uit San Francisco op 21 oktober aankondigde . RA Capital, Valo Ventures en Atlas Innovate namen ook deel, waardoor de totale financiering van Optivolt op $42 miljoen komt. Deze nieuwe ronde is meer dan drie keer zo groot als de $10 miljoen die het bedrijf eerder had opgehaald.
Het bedrijf zal het geld gebruiken om de productiecapaciteit uit te breiden. De panelen zijn bedoeld voor woningen, bedrijven en grootschalige projecten, waaronder locaties die gebouwd zijn om AI-datacenters van stroom te voorzien.
Het probleem van de zwakke cellen oplossen
Een standaard zonnepaneel verbindt de cellen zo dat ze één stroompad delen. Wanneer een paar cellen minder goed presteren, bijvoorbeeld door schaduw of vuil, daalt de opbrengst over een groter deel van het paneel. Volgens Optivolt kost dit conventionele panelen een aanzienlijk deel van hun energie.
De meeste zonnepanelen lossen dit probleem op met bypassdiodes, die een hele reeks cellen uitschakelen wanneer er één cel problemen ondervindt. Optivolt vervangt deze diodes door wat zij een Power Balancer noemen. Dit apparaat verplaatst energie in realtime tussen groepen cellen, zodat de gezonde cellen blijven werken.
Het bedrijf meldt dat de Power Balancer onder normale bedrijfsomstandigheden een conversie-efficiëntie van 99.4 procent behaalt. In eigen tests onder specifieke schaduwomstandigheden produceerden panelen met deze technologie tot zes keer zoveel vermogen als panelen met achteraf gemonteerde optimizers. Optivolt merkt echter op dat dit resultaat specifieke testscenario's weerspiegelt en niet representatief is voor de prestaties in alle installaties.
Minder dozen op het dak
Zonnepanelen vereisen vaak extra hardware naast de panelen zelf. Denk hierbij aan optimizers, micro-omvormers en apparaten die de spanning in geval van nood snel uitschakelen. Optivolt integreert deze snelle uitschakelfunctie en monitoring in het paneel. Hierdoor hebben kopers mogelijk minder van deze apparatuur nodig.
Het bedrijf zegt dat de besparingen afhangen van het systeemontwerp. Desondanks kan een kleiner aantal losse onderdelen een eenvoudigere installatie betekenen, zowel voor daksystemen als voor grotere projecten. Het kan ook betekenen dat er minder onderdelen zijn die onderhoud nodig hebben zodra een systeem in gebruik is. Optivolt heeft tot nu toe meer dan 20,000 panelen met de Power Balancer geleverd.
De technologie heeft ook diverse veiligheidscontroles doorstaan. Optivolt beschikt over UL-certificeringen voor de behuizing van de aansluitdoos, de in het paneel geïntegreerde elektronica, het sneluitschakelsysteem en de moduleveiligheid. Het bedrijf heeft 19 verleende patenten en er zijn nog 27 aanvragen in behandeling.
Negen jaar ontwikkeling
Rohit Kalyanpur, de CEO, richtte Optivolt op in 2017. Het bedrijf heeft negen jaar aan de technologie gewerkt. Kalyanpur zei dat het team "het zonnepaneel vanaf de grond af opnieuw heeft ontworpen en daarbij hoogwaardige vermogenselektronica uit de ruimtevaart in het ontwerp heeft geïntegreerd".
De belangrijkste investeerder is VXI Capital, een nieuw technologiefonds. De oprichter is de voormalige Chief Technology Officer van de Defense Innovation Unit, onderdeel van het Amerikaanse leger. Orin Hoffman is de managing director van het fonds. "Het volgende tijdperk van energie zal niet worden gebouwd door simpelweg meer van dezelfde passieve zonnepanelen te installeren die we al hebben", aldus Hoffman.
Investeerders zetten ook in op andere manieren om de kosten van zonne-energie te verlagen. Zo haalde Planted in september 31.8 miljoen dollar op voor de bouw van zonne-energiecentrales met robots. Optivolt zet in op slimme zonnepanelen die de opbrengst per module verhogen.
Wat het bedrijf nog moet laten zien
Een aantal van de belangrijkste cijfers is afkomstig van eigen tests van Optivolt. Dat geldt bijvoorbeeld voor de zesvoudige vermogenswinst in de schaduw, die echter alleen van toepassing is op de door het bedrijf gedefinieerde scenario's. Onafhankelijke praktijkgegevens van grote projecten zouden kopers een duidelijker beeld geven van de winst.
Desondanks beschikt het bedrijf nu over het kapitaal om zijn aanpak op grote schaal te testen. De slimme zonnepanelen worden al gebruikt en er is nieuwe productiecapaciteit in aantocht. In de loop van het komende jaar zullen grotere projecten uitwijzen of de besparingen ook in de praktijk standhouden.
