Een korte vlucht over Texas heeft de VS de eerste commerciële vlucht bezorgd op brandstof gemaakt van koolstofdioxide uit afval en hernieuwbare energie. De technologie werkt. De uitdaging blijft echter om deze op grotere schaal toe te passen.
American Airlines heeft de eerste commerciële passagiersvlucht in de VS uitgevoerd die werd aangedreven door elektro-duurzame vliegtuigbrandstof, ofwel eSAF. De vlucht ging van Corpus Christi in Texas naar Dallas Fort Worth. De brandstofpartner was Infinium, een Californisch bedrijf dat in 2020 is opgericht en synthetische brandstof produceert uit afvalkoolstofdioxide en hernieuwbare elektriciteit.
Er waren geen aanpassingen aan het vliegtuig nodig, omdat eSAF een direct inzetbare brandstof is. Het kan in bestaande motoren worden gebruikt, via bestaande pijpleidingen worden getransporteerd en in bestaande tanks worden opgeslagen. Die compatibiliteit is de reden waarom luchtvaartmaatschappijen de technologie zo nauwlettend in de gaten houden.
Hoe de brandstof wordt gemaakt
De meeste duurzame vliegtuigbrandstoffen beginnen als biologisch materiaal, zoals gebruikt frituurvet of gewasresten. Infinium kiest een andere aanpak. Hun fabrieken gebruiken een 'power-to-liquids'-proces, waarbij afvalkooldioxide wordt gecombineerd met hernieuwbare elektriciteit om een vloeibare koolwaterstof te produceren. Chemisch gezien gedraagt het resultaat zich als gewone kerosine.
Omdat er geen gewassen aan te pas komen, concurreert de brandstof niet met landbouwgrond of voedselproductie. Infinium stelt dat het eindproduct de uitstoot van broeikasgassen gedurende de gehele levenscyclus met meer dan 90% vermindert in vergelijking met vliegtuigbrandstof op basis van aardolie. Deze besparing is afhankelijk van de elektriciteit die voor het proces wordt gebruikt, dus de energievoorziening is net zo belangrijk als de chemische samenstelling.
De brandstof naar een vliegveld brengen
De eSAF was afkomstig van een batch die geproduceerd en gemengd was in de Pathfinder-fabriek van Infinium in Corpus Christi. Deze fabriek, die sinds 2023 in bedrijf is, is 's werelds eerste commerciële fabriek voor de omzetting van elektriciteit naar vloeibare brandstoffen. Tot nu toe produceerde de fabriek e-diesel en e-nafta, die werden verkocht aan de commerciële vrachtwagenindustrie en de kunststofverwerkende industrie.
Infinium mengde de eSAF met conventionele vliegtuigbrandstof en leverde deze vervolgens af aan de gedeelde brandstoftanks op Corpus Christi International Airport. American Airlines gebruikte deze tanks voor de vlucht naar Dallas. Volgens beide bedrijven was er nog nooit eerder SAF geproduceerd zonder biobased grondstoffen op een commerciële luchthaven in de VS terechtgekomen.
Robert Schuetzle, CEO van Infinium, zei dat de toevoeging van eSAF aan het productaanbod van het bedrijf "weer een belangrijke stap voorwaarts is in het leveren van praktische, koolstofarme brandstofoplossingen aan de industrie".
Het aanbodtekort achter de mijlpaal
Eén vlucht verandert echter niet de hele sector. Brandstof is verantwoordelijk voor het overgrote deel van de emissies in de luchtvaart, terwijl het aanbod van alternatieven beperkt blijft. De International Air Transport Association (IATA) concludeerde dat de productie van duurzame vliegtuigbrandstof (SAF) in 2025 bijna verdubbeld zou zijn. Desondanks dekte het slechts 0.6% van de brandstof die luchtvaartmaatschappijen verbruikten.
Luchtvaartmaatschappijen maken gebruik van biobrandstoffen omdat die nu al beschikbaar zijn. Raffinaderijen kunnen afgewerkte oliën tegen redelijke kosten verwerken, maar de hoeveelheid geschikt afval is beperkt. Synthetische brandstoffen daarentegen schalen op basis van elektriciteit in plaats van landbouw.
Hoge opstartkosten en beperkte beschikbaarheid van grondstoffen verklaren een groot deel van het verschil. Synthetische brandstof omzeilt het grondstoffenprobleem, hoewel daarvoor goedkope, hernieuwbare energie en grote hoeveelheden afgevangen koolstof nodig zijn. De kosten vormen daarom de grootste belemmering, niet de chemische samenstelling.
Wat heeft Amerika hierna in petto?
American Airlines heeft een afnameovereenkomst voor commerciële hoeveelheden eSAF van Infinium's Project Roadrunner. Een aparte overeenkomst met Citi ondersteunt dit project en is gericht op het verminderen van Scope 3-emissies van zakelijke reizen van werknemers. In feite draagt een zakelijke reiziger bij aan de kosten van schonere brandstof.
Roadrunner is nog in aanbouw. Brookfield Asset Management en Breakthrough Energy Catalyst financieren het project met een projectlening zonder verhaalrecht van HSBC. De productie en leveringen zullen naar verwachting in 2027 van start gaan. Zodra de fabriek volledig operationeel is, zal deze naar verwachting meer dan 5 miljoen gallons eSAF per jaar produceren.
Robert Isom, CEO van American Airlines, zei dat het opschalen van de productie van duurzame vliegtuigbrandstof tegen lagere prijzen "essentieel is voor het verminderen van emissies, het versterken van ons concurrentievermogen op de lange termijn en het blijven leveren van de connectiviteit en economische voordelen waarop onze klanten vertrouwen".
Vijf miljoen gallons is een bescheiden hoeveelheid vergeleken met de jaarlijkse brandstofkosten van een luchtvaartmaatschappij. Toch laat de vlucht een complete keten zien die van begin tot eind werkt: een fabriek, een mengsel, de gemeenschappelijke tanks van een luchthaven en een afnemer met een contract.
