De start-up Seamoretech uit Porto heeft de eerste investeringsronde van €1.1 miljoen afgesloten om een containersysteem op te schalen waarmee zoet water en mineralen uit het zoute afvalwater van ontziltingsinstallaties worden teruggewonnen.
Het in Porto gevestigde Seamoretech heeft €1.1 miljoen opgehaald in de eerste tranche van een seed-financieringsronde om ontziltingswater om te zetten in zoet water en mineralen. Tot de investeerders behoren Rypples, Seven Seas Capital en Crédito Agrícola, maar er is nog geen hoofdinvesteerder bekendgemaakt. Het bedrijf zal het geld besteden aan de ontwikkeling van zijn technologie, het betreden van nieuwe markten en het terugwinnen van essentiële grondstoffen.
Sofia Delgado en Eva Sousa hebben het bedrijf in 2021 opgericht. Het is een spin-off van de faculteit Ingenieurswetenschappen van de Universiteit van Porto.
Delgado is CEO en medeoprichter. Ze gaf aan dat de volgende fase een duidelijke ambitie heeft: "onze technologie opschalen en onze markttoegang versnellen". De investeerders hebben ervaring met oceaan- en klimaattechnologie en het bedrijf is nu bezig met het ophalen van de rest van het benodigde kapitaal.
Een afvalstroom op zee
Ontziltingsinstallaties nemen zeewater op en stoten twee stromen uit: zoet water en een zeer zoute vloeistof. Veel exploitanten lozen die vloeistof in de oceaan.
Volgens het bedrijfsprofiel op de website van het Creative Destruction Lab wordt slechts ongeveer 40 procent van het zeewater omgezet in zoet water. De overige 60 procent wordt pekel. Dat komt neer op een dagelijkse wereldwijde lozing die gelijk staat aan ongeveer 27,000 olympische zwembaden.
Seamoretech gebruikt die pekel als grondstof. Het systeem past in een zeecontainer, waardoor het in een bestaande fabriek kan worden geïnstalleerd. Vervolgens gebruikt het voorwaartse osmose, een membraanproces, om meer zoet water te onttrekken. Daarna worden de opgeloste mineralen teruggewonnen en wordt voorkomen dat vloeibaar afval in de oceaan terechtkomt.
Wat de start-up zegt te kunnen herstellen
Het bedrijf vermeldt magnesium, calcium, koper en lithium als producten. Het brengt ook een traceerbare mineralenvoorraad op de markt, tegen lagere kosten en met minder energie dan conventionele mijnbouw. Andere beschrijvingen van de werkzaamheden vermelden ook natrium, en de start-upnotering van EIT RawMaterials benadrukt lithium en magnesium. Deze metalen spelen ook een rol in het bredere debat over kritieke mineralen , dat gaat over de vraag hoeveel van de voorraad daadwerkelijk schone energie bereikt.
Seamoretech doet ook diverse prestatieclaims. Het bedrijf beweert de zoetwaterproductie te kunnen verdubbelen, hoewel het de basis voor die vergelijking niet heeft vermeld. Verder claimt het een energiebesparing van 50 procent ten opzichte van omgekeerde osmose en 30 procent lagere operationele kosten. Ten slotte stelt het bedrijf dat de CO2-uitstoot met wel 80 procent kan worden verminderd in vergelijking met traditionele mijnbouw.
Deze cijfers zijn afkomstig van het bedrijf zelf en er is geen onafhankelijke verificatie aangehaald. Gegevens van operationele installaties zullen dus de echte test voor deze beweringen zijn. Het bedrijf heeft in deze aankondiging echter geen proeflocatie genoemd.
Een servicemodel zonder aanvangskosten.
Het commerciële aspect staat centraal, net als de chemische kant. Seamoretech stelt dat hun systeem werkt zonder de bedrijfsvoering van de installatie te onderbreken en geen investering vooraf van de exploitanten vereist. Dat verlaagt de drempel voor een nutsbedrijf dat huiverig is om te investeren in een onbewezen uitbreiding. Het betekent echter wel dat de start-up zelf de kapitaalkosten moet dragen.
Deze aanpak helpt exploitanten ook om nul vloeibare lozing te bereiken, waarbij een installatie geen vloeibaar afval terug in het milieu loost. Het bedrijf beschrijft zijn systeem als modulair en geoptimaliseerd door machine learning, zodat het zonder onderbrekingen werkt. Het zal echter nog moeten aantonen dat de verkoop van mineralen en het extra water de kosten van elke unit dekken.
Concurrentie om dezelfde metalen
Ontzoutingszoutwater is een van de vele onconventionele bronnen van mineralen die kapitaal in de beginfase aantrekken. Investeerders hebben ook geïnvesteerd in nieuwe winningsmethoden bij conventionele mijnen, zoals het werk van Giraffe Bio aan koperwinning . In vergelijking daarmee is de €1.1 miljoen die Seamoretech heeft opgehaald een kleine eerste stap. Het bedrijf heeft nog niet bekendgemaakt hoeveel het in totaal wil ophalen.
Het project heeft tot nu toe al belangstelling gewekt, onder meer door een plek in het Oceans-programma van 2024/25 op de Atlantische locatie van het Creative Destruction Lab. De tweede afsluiting van deze financieringsronde zal daarom een vroege indicatie zijn van de interesse van investeerders. Investeerders moeten bepalen of ontzoutingszoutwater een grondstof is die de moeite waard is om te winnen.
