Giraffe Bio heeft 6.4 miljoen dollar opgehaald om microbiële verbindingen te ontwikkelen die mijnen helpen meer koper te winnen uit erts dat ze al verwerken, aangezien prognoses wijzen op een groeiend tekort aan aanbod.
De biotech-startup Giraffe Bio, actief in de mijnbouwsector, heeft een startkapitaal van $6.4 miljoen opgehaald om de koperwinning in bestaande mijnen te verbeteren. Orion Industrial Ventures leidde de ronde. BHP Ventures, Twynam, Air Capital en Baruch Future Ventures namen ook deel.
Het bedrijf ontwerpt verbindingen die zijn afgestemd op de minerale samenstelling van elke mijn. Volgens het bedrijf kunnen deze verbindingen een mijn helpen om tot 5 procent meer koper te winnen dan nu het geval is.
Waarom er vraag is naar extra koper
Datacenters en de bredere elektrificatie zullen veel meer koper nodig hebben. Een onderzoek van S&P Global uit januari 2026 voorspelde dat het aanbod van koper in 2040 wel eens 25 procent lager zou kunnen uitvallen dan de vraag.
Mijnbouwers verhogen hun productie doorgaans door nieuwe mijnen te openen. Dat is echter kostbaar en sterk afhankelijk van geluk, aangezien doorgaans slechts 0.3 procent van de potentiële mijnen daadwerkelijk winstgevend blijkt. Daarom gebruikt een groeiende groep start-ups biotechnologie om meer metaal te winnen uit locaties die al in bedrijf zijn.
De meeste van die bedrijven werken met hooplooging, waarbij microben helpen mineralen te scheiden van afvalgesteente. Endolith, Ceibo en Transition Metal Solutions hanteren allemaal varianten van die aanpak. Giraffe Bio heeft een andere weg gekozen.
Het kweken van chemische processen in een bioreactor.
In plaats van bacteriën op het erts los te laten, kweekt Giraffe Bio genetisch gemodificeerde microben in een bioreactor. Deze microben produceren de verbindingen die de mijn vervolgens toevoegt aan haar bestaande proces.
Het bedrijf vermijdt daardoor de lastige taak om levende microben in een mijn gezond te houden. Alejandro Buffo Sempé, medeoprichter en CEO, verwoordde het als volgt: "We kunnen alle biologische processen benutten zonder dat we ons hoeven bezig te houden met het in leven houden van microben", zei hij.
De verbindingen komen aan het werk tijdens de flotatie. In die stap zorgen chemicaliën ervoor dat de gewenste mineralen drijven, terwijl het afval zinkt. Hoe sterker een chemische stof zich bindt aan het mineraal dat een mijn wil winnen, hoe meer ervan de fabriek kan terugwinnen. "We zijn er extreem goed in om alleen het koper eruit te halen", aldus Buffo Sempé.
Kleine verbeteringen tellen op bij grotere schaal.
Een winst van 5 procent klinkt misschien bescheiden. Toch zei Buffo Sempé dat het "echt heel significant" is voor een mijn. Sterker nog, voegde hij eraan toe, de meeste exploitanten zouden al blij zijn met een extra winst van 1 tot 2 procent.
Het extra koper is afkomstig van erts dat al is opgegraven en vermalen. Dit soort koperwinning vereist dus geen nieuwe mijn. Dat maakt het idee aantrekkelijk voor bedrijven die meer metaal willen zonder de kosten en wachttijd van een nieuwe mijn. Bovendien kan een fabriek de verbindingen testen in een proces dat al bestaat.
In mijnen worden ook chemicaliën gebruikt die depressoren worden genoemd. Deze binden zich aan ongewenste stoffen zoals arseen, waardoor deze zinken. Giraffe Bio gebruikt hetzelfde platform om ook depressoren te ontwikkelen.
Het vervangen van agressieve flotatiechemicaliën
Het bedrijf wil ook een aantal van de giftige chemicaliën die tegenwoordig bij flotatie worden gebruikt, vervangen. De biomoleculen zouden die chemicaliën in dezelfde stap vervangen. Een mijn zou ze dus toevoegen aan het proces dat al wordt uitgevoerd.
Buffo Sempé zette dat af tegen de gangbare praktijk in de industrie om "chemicaliën te gebruiken die doorgaans zeer schadelijk zijn voor het milieu". Hij vatte het doel ook samen: "We minimaliseren de wrijving om de output te maximaliseren."
Koper is het eerste doelwit, hoewel het bedrijf het platform kan aanpassen voor andere mineralen. "Het mooie hiervan is dat we ons kunnen richten op koper, maar ook op goud of zilver", aldus Buffo Sempé.
De verhoging komt op een moment dat de bezorgdheid groeit over hoeveel gewonnen materiaal daadwerkelijk wordt gebruikt voor schone energie. Een recent rapport over kritieke mineralen toonde aan dat de meeste mineralen nooit voor schone energiedoeleinden worden ingezet. Een betere koperwinning in de mijn is een manier om die druk te verlichten, terwijl de industrie wacht op nieuwe aanvoer.
