De Amerikaanse start-up sluit compacte computerunits rechtstreeks aan op operationele zonne-energiecentrales, waardoor energie die anders verloren zou gaan, wordt benut en de lange wachttijd voor een netaansluiting wordt omzeild.
Rune, een Amerikaanse start-up die modulaire datacenters bouwt op zonne-energieparken, heeft $40 miljoen opgehaald in een Series A-financieringsronde onder leiding van Spark Capital. Het bedrijf maakte op 16 september bekend dat de totale financiering hiermee op $53.5 miljoen komt.
Union Square Ventures, Lowercarbon Capital, Activate Capital, Committed Capital, Timeless Partners en Logos Fund namen ook deel. Rune zal het geld gebruiken om zijn computersysteem, dat het RELIC noemt, op te schalen. De naam is een afkorting van Renewable Energy Linked Intelligent Compute.
Rekening houden met de omvormer
RELIC-units worden bij operationele zonne-energiecentrales geplaatst en aangesloten achter de omvormers van de centrale. Hierdoor worden de onderstations en transformatoren die normaal gesproken een zonne-energiepark met het elektriciteitsnet verbinden, omzeild. Het systeem werkt volledig onafhankelijk van het net op gelijkstroom, waardoor verliezen door omzetting naar wisselstroom worden vermeden.
Volgens Rune is een unit in 60 minuten te installeren en kan de computerkracht al binnen zes weken in gebruik worden genomen. Ter vergelijking: datacenters die op het elektriciteitsnet zijn aangesloten, moeten vaak jaren wachten op een aansluiting. Het bedrijf stelt verder dat de units geen ingrijpende werkzaamheden op locatie vereisen, geen zichtbare sporen achterlaten en geen water verbruiken.
De eerste operationele implementatie bevindt zich bij een zonne-energiecentrale van 200 MW in Texas. Rune levert ongeveer één megawatt aan rekenkracht in Texas, Californië en Massachusetts. CEO William Layden heeft aangegeven dat de pijplijn zich uitstrekt tot honderden megawatts met grote energiepartners.
Verkoop van overtollige zonnepanelen als computer.
Rune richt zich op AI-inferentie, oftewel het uitvoeren van getrainde modellen om vragen te beantwoorden. Deze werkwijze is geschikt voor kleinere, verspreide locaties. Het past daarom beter bij modulaire datacenters dan modeltraining, waarvoor enorme clusters op één locatie nodig zijn.
Het bedrijfsmodel is ook eenvoudig. Rune koopt stroom van eigenaren van duurzame energieprojecten en verkoopt vervolgens rekenkracht aan AI-laboratoria en startups. Momenteel gebruikt het bedrijf clusters met 128 GPU's en is het van plan uit te breiden naar configuraties met 1,024 GPU's.
Het argument is gebaseerd op energie die zonnecentrales niet kunnen verkopen. Volgens Rune verspillen zonne-energiecentrales tot wel 20% van de opgewekte energie. Dat komt neer op meer dan 50 terawattuur per jaar in de VS.
"Elke zonne-energiecentrale is een latent datacenter", aldus William Layden, medeoprichter en CEO van Rune. "De energie is er al, maar staat ongebruikt terwijl AI-laboratoria jarenlang wachten op een aansluiting op het elektriciteitsnet die er misschien wel nooit komt."
Kostenclaims en het perspectief van de investeerder
Rune claimt ook aanzienlijke besparingen aan de bouwkant. Volgens het bedrijf verlaagt RELIC de kosten voor niet-computerinfrastructuur met 85% ten opzichte van een traditioneel datacenter. Bij een implementatie van 100 MW schat het bedrijf de besparing op $620 miljoen. Deze cijfers zijn Rune's eigen schattingen voor een locatie van die omvang.
Spark Capital ziet de snelheid van levering als de belangrijkste aantrekkingskracht. "De vraag naar AI-infrastructuur groeit sneller dan het aanbod", aldus Santo Politi, oprichter en partner bij Spark Capital. "Rune implementeert rekenkracht direct achter de meter bij operationele zonne-energieparken."
Een machtsstrijd die nu al kan beginnen.
Rune is eind 2022 opgericht. Layden werkte eerder bij SoftBank Energy en Cube Hydro. Medeoprichter en Chief Technology Officer Varun Palivela werkte aan chipontwerp bij NUVIA en Qualcomm.
Palivela omschrijft het probleem als een kwestie van timing en locatie. "De beperking van AI zit niet in de opwekking, maar in de toewijzing van middelen", zei hij. Met andere woorden, schone energie is vaak beschikbaar waar en wanneer het elektriciteitsnet het niet kan verwerken.
Verschillende bedrijven proberen nu hetzelfde gat in de markt te vullen. Zo heeft TAR onlangs geld opgehaald om binnen zes maanden een stroomvoorziening voor een datacenter te realiseren dat niet op het elektriciteitsnet is aangesloten . Beide bedrijven gokken erop dat snelle toegang tot stroom klanten zal aantrekken.
Rune heeft nog een relatief klein geïnstalleerd vermogen van ongeveer één megawatt. Desondanks bieden modulaire datacenters op zonne-energieparken eigenaren van zonne-energieparken een tweede afnemer voor stroom die het net niet kan absorberen. De volgende uitdaging is of deze ontwikkeling zich zal vertalen in honderden megawatt aan operationele rekenkracht.
