FluoRok, een spin-off van Oxford, heeft 30 miljoen dollar opgehaald om een proces op te schalen waarmee lithium-ion-batterijzouten worden geproduceerd zonder waterstoffluoride, een zeer giftige chemische stof die de locaties beperkt waar producenten fabrieken kunnen bouwen.
FluoRok, een spin-off van de Universiteit van Oxford, heeft $30 miljoen opgehaald in een Series A- financieringsronde voor de bouw van demonstratie-installaties voor reagentia en elektrolytzouten voor batterijen. Orano Venture Fund, de investeringsmaatschappij van het Franse kernbrandstofconcern Orano, leidde de overtekende ronde samen met manager Supernova Invest. Het bedrijf heeft daarmee in totaal zo'n $44 miljoen aan eigen vermogen opgehaald.
Tot de nieuwe investeerders behoren Bidra Innovation Ventures, EverQuest Capital Partners, WS Investment en diverse angel-investeerders. CPI Enterprises sloot zich ook aan als scale-up partner. Daarnaast keerden Oxford Science Enterprises, BGF, Green Generation Fund, Volta Energy Technologies en de Universiteit van Oxford terug. Innovate UK voegde via haar Investor Partnerships-programma nog eens ongeveer $ 1.3 miljoen toe.
Waarom waterstoffluoride problemen veroorzaakt
De meeste lithium-ionbatterijen gebruiken lithiumhexafluorofosfaat, beter bekend als LiPF6, als zout in hun elektrolyt. De conventionele productiemethode voor LiPF6 maakt echter gebruik van waterstoffluoride, dat zeer giftig is en de vestigingsmogelijkheden van producenten beperkt. Volgens Fastmarkets produceert China ongeveer 85 tot 90 procent van dit zout.
FluoRok vervangt die methode door mechanische activering, die werkt met standaardapparatuur. Het bedrijf kan dus beginnen met fluoriet van lagere kwaliteit of met fluoride dat is teruggewonnen uit industrieel afval. Het gebruikt de methode ook voor de productie van chemicaliën voor de farmaceutische industrie, wat het een tweede markt oplevert naast batterijen.
Florian de Beauchaine, investeringsmanager bij Orano Venture Fund, zei: "Wij steunen bedrijven waarvan de technologieën een soevereine, duurzame industriële transitie ondersteunen." Hij voegde eraan toe: "FluoRok heeft al op pilotschaal bewezen dat het proces werkt."
Waar het geld voor gebruikt wordt
De investeringsronde zal worden gebruikt voor demonstratiefaciliteiten voor reagentia en elektrolytzouten voor batterijen, evenals voor het aannemen van nieuw personeel. FluoRok zal het geld ook besteden aan klantvalidatie op grote schaal en aan bredere commerciële partnerschappen. Gabriele Pupo, medeoprichter van het bedrijf, zei: "Deze financiering zorgt ervoor dat FluoRok snel de overstap kan maken van start-up naar scale-up."
Pupo richtte het bedrijf in 2022 op samen met Véronique Gouverneur, een hoogleraar chemie aan de Universiteit van Oxford en lid van de Royal Society. Gouverneur won in 2021 de Moissan-prijs voor fluorchemie en Pupo sloot zich in 2017 als postdoctoraal onderzoeker aan bij haar onderzoeksgroep in Oxford.
Investeerders hebben het bedrijf sindsdien in verschillende fasen gesteund. Oxford Science Enterprises verstrekte een eerste investering van £3 miljoen, aangekondigd in juli 2023. BGF en Green Generation Fund leidden vervolgens een financieringsronde van £7.7 miljoen in september 2024. Voor deze Series A-ronde had FluoRok $14 miljoen opgehaald, plus meer dan $13 miljoen aan publieke financiering uit het Verenigd Koninkrijk en Europa.
Een Europese bron van LiPF6
De afhankelijkheid van Europa van Aziatische leveranciers biedt het bedrijf zowel een beleidsargument als een veiligheidsargument. In het door de EU gesteunde project zegt FluoRok de eerste in de EU gevestigde producent van LiPF6 te worden. Dat project ontvangt ongeveer € 2.5 miljoen via de European Innovation Council Accelerator en loopt van oktober 2026 tot september 2028.
Het project omvat de bouw van een kleine fabriek met een capaciteit van maximaal 45 ton per jaar. Daarnaast zal de technologie op industriële schaal worden gevalideerd en het product worden gekwalificeerd door spelers uit de industrie. In de projectsamenvatting van FluoRok wordt het gebruik van gefluorideerde afvalstromen beschreven als een eerste circulaire toeleveringsketen voor LiPF6, hoewel dit nog steeds een bewering van het bedrijf is.
Brussel heeft ook meer geld vrijgemaakt voor het bredere doel. Het EU-plan ReSourceEU reserveert tot €3 miljard in 2026 voor kritieke grondstoffen. Dat zou de pot met publieke financiering voor dit deel van de toeleveringsketen kunnen vergroten.
Grotere concurrenten hebben al een voorsprong.
FluoRok betreedt nog steeds een markt met gevestigde producenten. Do-Fluoride, Tinci, Capchem en Foosung zijn al actief in China en Zuid-Korea. Ondertussen bouwt Koura, een dochteronderneming van Orbia, een LiPF6-fabriek in Louisiana met een capaciteit van maximaal 10,000 ton per jaar. Ter vergelijking: de 45-tons fabriek van het EU-project is een validatiestap en nog lang niet zo groot als die schaal.
Batterijfabrikanten testen ondertussen andere chemische samenstellingen, waaronder natrium-ioncellen . Desondanks blijven lithium-ioncellen de belangrijkste afnemer van elektrolytzouten voor batterijen, en daar heeft FluoRok zijn eerste demonstratiemodellen op gericht. De volgende test is of het proces standhoudt tijdens klantproeven, want die proeven zullen bepalen of kopers van leverancier wisselen.
