Parere dell'esperto di politica sui rifiuti nucleari, Roy Payne
Si prevede che la domanda globale di energia aumenterà di oltre il 50% entro il 2050. Le previsioni più ottimistiche stimano che le energie rinnovabili potrebbero soddisfare circa il 65-80% di tale aumento. Pertanto, per colmare il divario, con l'eliminazione graduale dei combustibili fossili, la maggior parte dei paesi sta considerando l'energia nucleare come una soluzione chiave a basse emissioni di carbonio.
Ciò potrebbe significare raddoppiare la capacità di generazione nucleare. Ma l'energia nucleare ha un tallone d'Achille: scorie che rimangono pericolosamente radioattive per un milione di anni.
La gestione di rifiuti pericolosi per un periodo di tempo incomprensibilmente lungo è la principale preoccupazione di chi si oppone alla costruzione di nuove centrali nucleari. È un comprensibile dibattito pubblico: i benefici a breve termine dell'energia nucleare valgono la responsabilità, i rischi e i costi millenari della gestione e dello smaltimento dei rifiuti generati?
Tuttavia, questa preoccupazione cela una questione cruciale: anche se non dovessimo mai più costruire una nuova centrale nucleare, come smaltire, in modo ecologicamente sostenibile e responsabile per le generazioni future, le ingenti quantità di scorie nucleari già esistenti – circa 250,000 tonnellate, attualmente stoccate in superficie in centinaia di siti sparsi per il pianeta?
Indipendentemente dal fatto che il pubblico sostenga o meno le nuove centrali nucleari, dobbiamo comunque adottare misure per salvaguardare il pianeta e le generazioni future dalle scorie nucleari già accumulate. Non si tratta di una semplicistica argomentazione "pro" o "contro" il nucleare, ma di una discussione sulla gestione responsabile, ambientale e intergenerazionale, delle scorie nucleari già esistenti.
E c'è una soluzione sul tavolo. Una soluzione che ogni paese dotato di energia nucleare sta perseguendo. Una soluzione che gode di un consenso scientifico internazionale simile a quello che sostiene il cambiamento climatico. Una soluzione che è stata ampiamente studiata per decenni ed è considerata, in termini ambientali e intergenerazionali, la "migliore disponibile" (dall'Agenzia Internazionale per l'Energia Atomica - AIEA) o la "meno peggiore" (dal Parlamento Europeo e dal Partito Verde tedesco). Lo smaltimento geologico.
Lo smaltimento geologico consiste nell'interramento di scorie nucleari in profondità nel sottosuolo in un impianto specializzato, dove, incastonate nel substrato roccioso profondo, le scorie possono decadere in sicurezza nel corso dei millenni, senza ulteriori minacce per la vita planetaria e l'ambiente di superficie. Lo smaltimento geologico sfrutta sia le naturali proprietà protettive radioattive delle rocce profonde, sia il fatto che la roccia è stata, e sarà, stabile per miliardi di anni – una durata di stabilità che né la natura né la società umana possono garantire in superficie.
Spiegare i rifiuti nucleari
I rifiuti nucleari vengono classificati in diversi livelli in base alla loro radioattività, alla durata per cui rimangono pericolosi e al potenziale rischio che rappresentano per la salute umana e per l'ambiente.
- Rifiuti a bassissimo livello (VLLW)
- Descrizione: Spesso esente da normative. È tipicamente generato da operazioni di routine negli impianti nucleari, ad esempio dai detriti di costruzione.
- Conservazione e smaltimento: Può essere smaltito nelle normali discariche, a condizione che rispetti specifici criteri di sicurezza.
- Riepilogo VLLW: Radioattività molto bassa, solitamente smaltita nelle discariche standard.
- Rifiuti a bassa attività (LLW)
- Descrizione: Non richiede schermatura durante la manipolazione. Include oggetti come indumenti contaminati, utensili e materiali per la pulizia.
- Conservazione e smaltimento: Spesso possono essere smaltiti in siti di smaltimento superficiali, come discariche poco profonde.
- Riepilogo LLW: Bassa radioattività, durata relativamente breve, facilmente gestibile.
- Rifiuti di livello intermedio (ILW)
- Descrizione: Contiene quantità di radioattività maggiori rispetto alle armi a corto raggio (LLW) e potrebbe richiedere schermatura durante la manipolazione e lo stoccaggio. Include materiali come i componenti dei reattori.
- Conservazione e smaltimento: Richiede lo smaltimento geologico più profondo o lo stoccaggio in strutture specializzate.
- Riepilogo ILW: Radioattività più elevata, richiede schermatura e conservazione in strutture specializzate.
- Rifiuti ad alta attività (HLW)
- Descrizione: Il tipo di scorie nucleari più pericoloso e radioattivo. Sono composte principalmente dal combustibile esaurito proveniente dai reattori nucleari o dai sottoprodotti del riprocessamento del combustibile esaurito. Possono rimanere pericolose per un milione di anni.
- Conservazione e smaltimento: Devono essere immagazzinati in formazioni geologiche profonde. Gli HLW vengono solitamente immagazzinati in vasche d'acqua subito dopo la rimozione dai reattori per raffreddarsi, quindi trasferiti in contenitori asciutti o in impianti di smaltimento geologico per la gestione a lungo termine.
- Riepilogo HLW: Radioattività molto elevata, genera calore, richiede una gestione a lungo termine e uno smaltimento geologico.
VLLW, LLW e ILW rappresentano circa il 95% dei rifiuti nucleari generati dagli impianti nucleari e il 5% della radioattività. HLW rappresentano solo circa il 5% dei rifiuti nucleari in volume, ma rappresentano il 95% dei rifiuti per radioattività.
Sono state prese in considerazione delle alternative. Lo scarico di scorie nucleari in mare è vietato a livello internazionale dal 1993, in seguito alla Convenzione di Londra del 1972, per i rischi piuttosto evidenti di inquinamento marino irreversibile. Lanciare le scorie nello spazio non è un'opzione praticabile, data la velocità con cui i razzi esplodono durante o subito dopo il decollo. Guardate su YouTube i video di spettacolari effetti pirotecnici nell'alta atmosfera quando i razzi esplodono – ancora più terrificanti se si fosse trattato di un carico utile di scorie nucleari pericolose riversate a pioggia su di noi.
Se non possiamo scaricare in mare o espellere nello spazio, restano solo soluzioni terrestri. Di cui ce ne sono due: sotterranee o in superficie.
Attualmente, le scorie nucleari vengono conservate in superficie in contenitori che possono contenere la radioattività fino a un secolo. Nella migliore delle ipotesi, si tratta di una situazione provvisoria e di stoccaggio.
La superficie del pianeta è cambiata notevolmente negli ultimi milioni di anni e continuerà a cambiare nel prossimo milione.
Anche se tecnicamente potessimo monitorare e gestire i rifiuti tenendo costantemente conto dei cambiamenti in superficie, possiamo onestamente contare sulla stabilità e l'infallibilità della società umana per le prossime 200,000 generazioni?
Le rocce profonde del pianeta sembrano essere un partner più stabile e affidabile per aiutare gli esseri umani a correggere una situazione da noi stessi creata.
Esistono legittime preoccupazioni circa la sicurezza dello smaltimento geologico. La geologia in cui viene costruito qualsiasi impianto deve essere attentamente esaminata e valutata, per garantirne la stabilità e l'impermeabilità.
Tuttavia, i timori del "cosa succederebbe se" qualcosa andasse storto nel sottosuolo, regolarmente espressi dagli oppositori dello smaltimento geologico, devono essere considerati insieme alle conseguenze del "cosa succederebbe se" lo stesso evento si verificasse in superficie.
L'opposizione allo smaltimento geologico è radicata principalmente nel blocco di nuove espansioni nucleari. I critici temono che, se acconsentessero allo smaltimento geologico, equivarrebbero a "permettere" nuovi sviluppi nucleari, poiché molti paesi consentono la costruzione di nuovi impianti nucleari solo in presenza di un piano per lo smaltimento permanente delle scorie.
Soddisfare la domanda energetica globale per il resto di questo secolo e oltre, in modo da mitigare il riscaldamento globale e i cambiamenti climatici, richiederà decisioni difficili e difficili. L'energia nucleare entrerà quasi certamente a far parte del nuovo mix energetico.
Ma indipendentemente dal fatto che vengano costruite nuove centrali nucleari, avremo comunque bisogno di uno smaltimento geologico per le ingenti quantità di scorie già esistenti, per proteggere il pianeta e le generazioni future.
