L'impianto geotermico sottomarino di Endurance Energy produce energia netta per nove secondi.

La startup di Seattle Endurance Energy ha generato elettricità da una centrale geotermica sul fondale marino. L'azienda ha reso noti i risultati il ​​19 ottobre , dopo un test di tre settimane svoltosi a settembre. La sua unità geotermica sottomarina ha prodotto più energia di quanta ne abbia consumata per poco meno di nove secondi.

Si tratta di una produzione modesta, a prescindere dal parametro di riferimento. Tuttavia, è stata la prima sperimentazione completa dell'azienda per estrarre calore dal fondale oceanico e convertirlo in energia sul posto. Nel 2016, un team cinese era riuscito a ricavare pochi watt di energia costante da una sorgente idrotermale nell'Oceano Indiano.

Una centrale elettrica a un miglio di distanza

Il test si è svolto nei pressi del monte sottomarino Axial, un vulcano sottomarino attivo situato sulla dorsale di Juan de Fuca. Il sito si trova a circa 300 miglia a ovest dell'Oregon, a una profondità di circa 1,500 metri.

Innanzitutto, una trivella telecomandata, operante da una nave di supporto, ha perforato un pozzo geotermico a 16 metri di profondità sul fondale marino. Il pozzo ha prodotto fluido a circa 260°C. Tuttavia, il flusso non era sufficientemente intenso per alimentare l'impianto, quindi il team si è spostato verso una vicina sorgente termale naturale, dove il fluido ha raggiunto circa 281°C.

In seguito, un sottomarino robotizzato ha depositato Adélie, l'unità di potenza da 3 tonnellate dell'azienda, accanto alla sorgente idrotermale. L'unità utilizza un ciclo Rankine organico. Il calore proveniente dalla sorgente fa bollire un secondo fluido e il suo vapore fa girare una turbina. Gli ingegneri la gestivano da Seattle.

Nove secondi di potenza netta

Il 27 settembre, Adélie ha generato circa 60 wattora di elettricità in circa 29 secondi. Per 8.7 di questi secondi, ha prodotto più energia di quanta ne abbia consumata, con un picco di potenza netta di 16.5 kW. La sua potenza netta media è stata di circa 2 kW.

Poi è intervenuto il sistema di protezione da sovracorrente della batteria, interrompendo bruscamente l'immersione. Poco dopo, durante un tentativo di riavvio, si è guastato un cavo di alimentazione, ponendo fine all'immersione.

"Adélie ha reso possibile tutto ciò, e ora sappiamo che è realizzabile", ha affermato Andrew Redd, fondatore e amministratore delegato di Endurance Energy. Ha descritto il test come "la nostra prima dimostrazione completa dell'energia geotermica sottomarina come concetto".

Tempi di rotazione rapidi in mare

Adélie è stata la quinta installazione sottomarina della compagnia. È stata anche la prima a combinare perforazione, una centrale elettrica sottomarina e collegamenti dati con la terraferma. Durante la missione, il team ha recuperato, modificato, ricaricato e riposizionato l'unità in meno di 16 ore, secondo Redd. "La lezione più importante è che ogni fase dell'energia geotermica sottomarina può essere realizzata in profondità", ha affermato.

L'azienda ha raccolto finora 63 milioni di dollari, di cui 54 milioni in un round di finanziamento di Serie A guidato da Founders Fund. È stata lanciata nel gennaio 2025.

Tonga e il pozzo successivo

Endurance prevede di inviare in mare, quest'inverno, una Adélie rinnovata e riprogettata. L'obiettivo è ottenere maggiore potenza e tempi di funzionamento più lunghi da questa nuova configurazione. Parallelamente, sta costruendo Leopard, un generatore commerciale da 2 MW destinato a supportare i futuri siti di emissione.

Il suo primo progetto commerciale sarà a Tonga. L'azienda ha firmato un memorandum d'intesa con il governo tongano per valutare la possibilità di fornire energia elettrica a Tongatapu, l'isola principale. L'obiettivo è di avviare la produzione di energia nel 2027.

"Come molte nazioni insulari, il Regno di Tonga dipende dal diesel importato per la maggior parte del suo fabbisogno di elettricità", ha affermato Redd. Ha aggiunto che l'energia prodotta dall'azienda sostituirà tali importazioni, garantendo "elettricità di base 24 ore su 24".

Dubbi sull'economia

Emily Pope, geologa e ricercatrice senior presso il Center for Climate and Energy Solutions, si mostra scettica. "È un approccio alquanto discutibile", ha affermato.

Pope ritiene l'energia geotermica offshore scientificamente interessante, ma dubita della sua redditività economica. L'acqua salata rende le operazioni costose e complesse, e l'energia deve percorrere lunghe distanze per raggiungere i consumatori. "Aggiunge una sfida tecnologica enorme a una tecnologia di produzione energetica", ha affermato. Sostiene inoltre che le isole remote potrebbero soddisfare più facilmente il proprio fabbisogno energetico con l'energia solare e le batterie.

Nel frattempo, altre start-up stanno perforando a profondità maggiori sulla terraferma, anche nelle risorse geotermiche di rocce super calde . Endurance ha invece scelto il fondale marino e la sua prossima installazione, prevista per questo inverno, mostrerà se Adélie sarà in grado di funzionare per più di pochi secondi.