L'essor de l'IA entraîne une augmentation considérable de la consommation énergétique. Les centres de données d'IA du monde entier ont consommé environ 460 térawattheures en 2022, soit suffisamment pour alimenter environ 40 millions de foyers américains pendant un an. Et ce chiffre devrait doubler d'ici 2026 (même si cette estimation semble très prudente). Cette consommation énergétique excessive représente aujourd'hui jusqu'à 3 % des émissions mondiales, et une croissance significative est attendue.
Mais l'IA générative, bien qu'à la pointe du progrès à bien des égards, est aussi très énergivore. Selon une étude récente, un système d'IA générative peut consommer environ 33 fois plus d'énergie que des machines exécutant des logiciels dédiés à une tâche spécifique.
L'un des auteurs de l'étude, le Dr Sasha Luccioni de Hugging Face, une entreprise d'apprentissage automatique, a expliqué dans une interview à la BBC : « À chaque fois que vous interrogez le modèle, tout le système est activé, ce qui est extrêmement inefficace d'un point de vue informatique. L'IA générative… génère du contenu de toutes pièces, invente des réponses. »
Cela signifie que l'ordinateur doit travailler dur pour accomplir sa tâche, consommant ainsi beaucoup d'énergie. Et la chaleur dégagée par de nombreux ordinateurs fonctionnant à plein régime nécessite beaucoup plus d'énergie pour les refroidir. Un peu comme des personnes en sueur s'entraînant dans une salle de sport, ils ont besoin de la climatisation à fond.
Petits réacteurs modulaires
Des acteurs majeurs tels que Google et Amazon explorent de plus en plus l'énergie nucléaire et d'autres sources d'énergie renouvelables innovantes pour alimenter leurs vastes centres de données.
Google a récemment annoncé une hausse de 48 % de ses émissions de gaz à effet de serre depuis 2019, principalement due à l'exploitation de centres de données liés à l'IA. Avec plus de 115 accords représentant 14 GW de capacité d'énergie propre déjà conclus depuis 2010, l'entreprise a également annoncé un partenariat avec Kairos Power, une start-up californienne spécialisée dans les réacteurs nucléaires avancés.
L'accord Kairos porte sur la construction de sept petits réacteurs modulaires (SMR), dont les installations devraient devenir opérationnelles entre 2030 et 2035, fournissant jusqu'à 500 mégawatts (MW) d'électricité.
Kairos a reçu de la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis le premier permis depuis 50 ans pour construire un nouveau type de réacteur nucléaire. Ses réacteurs, plus petits, sont refroidis par des sels de fluorure fondus, plutôt que par de l'eau conventionnelle.
Amazon a également dévoilé des plans d'investissements importants dans l'énergie nucléaire, soutenant également les petits réacteurs modulaires comme solution viable pour répondre à la demande croissante d'électricité. Le géant s'associe à Energy Northwest pour faciliter l'implantation de quatre SMR dans l'État de Washington, portant potentiellement leur capacité à 960 mégawatts (MW), soit suffisamment pour alimenter environ 770,000 300 foyers américains. Par ailleurs, Amazon étudie un projet de développement avec Dominion Energy en Virginie pour ajouter un SMR de XNUMX MW à proximité de la centrale nucléaire de North Anna.
En complément de ces efforts, Amazon investit 500 millions de dollars dans X-energy afin de soutenir le développement et le déploiement de plus de cinq gigawatts de capacité SMR aux États-Unis d'ici 2039, ce qui en fait le plus grand déploiement commercial de ce type. Ces réacteurs produisent de l'électricité grâce au combustible TRISO-X, un procédé de refroidissement au gaz à haute température reconnu pour sa sécurité à haute température.
La résurrection de Three Mile Island
Pour ne pas être exclu de cette nouvelle forme de prolifération nucléaire, Microsoft a accepté de permettre la réouverture de Three Mile Island, le site de l'accident nucléaire commercial le plus grave de l'histoire des États-Unis.
L'accord de Microsoft avec Constellation Energy, le propriétaire de la centrale, vise une réouverture en 2028 de son réacteur Unit 1.
Cette décision fait suite à un contrat d'achat d'électricité de 20 ans, aux termes duquel Microsoft achètera l'énergie produite par le réacteur pour alimenter ses centres de données. Le géant technologique s'efforce d'atteindre son objectif ambitieux de devenir neutre en carbone d'ici 2030 et considère l'énergie nucléaire comme un élément essentiel pour y parvenir.
Le réacteur n° 1 de la centrale de Three Mile Island pourrait rouvrir en 2028 en vertu de l'accord conclu entre le propriétaire, Constellation Energy, et Microsoft.
L'unité 1 de la centrale de Three Mile Island a été fermée en 2019 en raison des pressions économiques liées à la concurrence du gaz naturel et des énergies renouvelables, moins chers. L'autre réacteur, l'unité 2, a été tristement célèbre pour sa fusion partielle en 1979, qui a conduit à une surveillance nationale des protocoles de sûreté nucléaire. Malgré cet incident, l'unité 1 a continué de fonctionner en toute sécurité jusqu'à sa fermeture.
La réouverture de l'unité 1 nécessitera des travaux de rénovation et des investissements estimés à environ 1.6 milliard de dollars. Constellation Energy entreprendra la rénovation des composants essentiels tels que la turbine, l'alternateur et le transformateur de puissance. Si les autorisations réglementaires sont accordées, la centrale, qui sera rebaptisée Crane Clean Energy Center en hommage à Chris Crane, pionnier du secteur de l'énergie nucléaire, sera de nouveau opérationnelle d'ici 2028.
Le réacteur redémarré devrait générer environ 835 mégawatts d’électricité sans carbone, soit suffisamment pour alimenter plus de 800,000 XNUMX foyers et un bon nombre de centres de données.
Il semble que la vague de l’IA ne se contente pas de consommer de l’énergie, elle relance toute l’industrie nucléaire.
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