Une start-up de Seattle a mis en service une centrale électrique sur le fond marin, prouvant ainsi que l'idée est viable tout en révélant le chemin qu'il reste à parcourir en matière de géothermie sous-marine.
La start-up Endurance Energy, basée à Seattle, a produit de l'électricité grâce à une centrale géothermique installée en eaux profondes. L'entreprise a dévoilé ces résultats le 19 octobre , après trois semaines d'essais en septembre. Son unité géothermique sous-marine a produit plus d'énergie qu'elle n'en a consommé pendant près de neuf secondes.
C'est une production modeste, quel que soit le critère. Il s'agissait néanmoins du premier essai complet mené par l'entreprise pour exploiter la chaleur du fond marin et la convertir instantanément en électricité. En 2016, une équipe chinoise avait déjà réussi à extraire quelques watts d'énergie stable d'une source hydrothermale dans l'océan Indien.
Une centrale électrique à un mile sous terre
L'essai a eu lieu près du mont sous-marin Axial, un volcan sous-marin actif situé sur la dorsale Juan de Fuca. Le site se trouve à environ 480 kilomètres à l'ouest de l'Oregon, par environ 1 500 mètres de profondeur.
Dans un premier temps, une foreuse télécommandée, opérant depuis un navire de soutien, a foré un puits géothermique à 16 mètres de profondeur dans le fond marin. Le puits a produit un fluide à environ 260 °C. Cependant, le débit était insuffisant pour alimenter la centrale ; l’équipe s’est donc tournée vers une source d’eau chaude naturelle située à proximité, où le fluide atteignait environ 281 °C.
Ensuite, un sous-marin robotisé a déposé Adélie, le groupe électrogène de 3 tonnes de la société, près de l'évent. Ce groupe utilise un cycle de Rankine organique. La chaleur dégagée par l'évent provoque l'ébullition d'un second fluide, dont la vapeur actionne une turbine. Les ingénieurs ont piloté le système depuis Seattle.
Neuf secondes de puissance nette
Le 27 septembre, Adélie a produit environ 60 wattheures d'électricité en 29 secondes environ. Pendant 8.7 secondes de cette période, elle a produit plus d'énergie qu'elle n'en a consommé, avec une puissance nette de pointe de 16.5 kW. Sa puissance nette médiane était d'environ 2 kW.
Le dispositif de protection contre les surintensités de la batterie s'est alors déclenché, interrompant la plongée. Peu après, un câble d'alimentation a lâché lors d'une tentative de redémarrage, mettant ainsi fin à la plongée.
« Adélie a rendu cela possible, et maintenant nous savons que c'est faisable », a déclaré Andrew Redd, fondateur et directeur général d'Endurance Energy. Il a décrit le test comme « notre première démonstration complète du concept de géothermie sous-marine ».
Rotation rapide en mer
Adélie était le cinquième déploiement en eaux profondes de l'entreprise. C'était également le premier à combiner forage, centrale géothermique sous-marine et liaisons de données avec la terre ferme. Au cours de cette mission, l'équipe a récupéré, modifié, rechargé et redéployé l'unité en moins de 16 heures, selon M. Redd. « Le principal enseignement est que chaque étape de la production d'énergie géothermique sous-marine peut être réalisée en profondeur », a-t-il déclaré.
La société a levé 63 millions de dollars à ce jour, dont 54 millions lors d'une levée de fonds de série A menée par Founders Fund. Elle a été lancée en janvier 2025.
Tonga et le prochain puits
Endurance prévoit de déployer cet hiver une version rénovée et repensée d'Adélie. L'entreprise souhaite accroître la puissance et l'autonomie de ce déploiement. Parallèlement, elle construit Leopard, un générateur commercial de 2 MW destiné à alimenter les futurs sites.
Son premier projet commercial sera situé aux Tonga. L'entreprise a signé un protocole d'accord avec le gouvernement tongien afin d'étudier la possibilité d'approvisionner Tongatapu, l'île principale. Elle vise une première production d'électricité en 2027.
« Comme de nombreux pays insulaires, le Royaume de Tonga dépend du diesel importé pour la majeure partie de son électricité », a déclaré M. Redd. Il a ajouté que l’électricité produite par l’entreprise remplacerait ces importations par une production de base continue.
Des doutes subsistent quant à l'économie
Emily Pope, géologue et chercheuse principale au Centre pour les solutions climatiques et énergétiques, se montre sceptique. « C'est une approche pour le moins surprenante », a-t-elle déclaré.
Pope trouve la géothermie offshore scientifiquement intéressante, mais doute de sa viabilité économique. L'eau salée rend les opérations coûteuses et complexes, et l'électricité doit parcourir de longues distances pour atteindre les consommateurs. « Cela ajoute un défi technologique considérable à une technologie de production d'énergie », a-t-elle déclaré. Elle soutient également que les îles isolées pourraient plus facilement satisfaire leurs besoins grâce à l'énergie solaire et aux batteries.
Parallèlement, d'autres start-ups forent plus profondément à terre, notamment dans les ressources géothermiques des roches surchauffées . Endurance a quant à elle opté pour les fonds marins, et son prochain déploiement cet hiver permettra de déterminer si Adélie peut fonctionner pendant plus de quelques secondes.
