La start-up Blaze Energy a levé 6.5 millions de dollars lors d'un tour de table initial pour une unité compacte permettant aux moteurs de navires existants de brûler de l'ammoniac, un projet pilote en mer avec Lomar Shipping étant prévu l'année prochaine.
Blaze Energy a levé 6.5 millions de dollars lors d'un premier tour de table le 6 octobre afin de développer un dispositif permettant de moderniser les moteurs de navires existants. L'annonce ne mentionne aucun investisseur. Son objectif est de répondre à un besoin crucial du transport maritime : convertir une flotte immense et durable à l'ammoniac et à d'autres carburants.
Comment fonctionne le réformateur
L'unité utilise un catalyseur, chauffé électriquement, pour scinder une partie du carburant en un gaz riche en hydrogène. Dans le cas de l'ammoniac, cela implique une dissociation en hydrogène et en azote, ce dernier étant évacué par l'échappement. Le gaz ainsi obtenu se mélange ensuite au reste du carburant pour alimenter le moteur. Blaze a testé ce procédé à petite échelle avec de l'ammoniac, du méthanol et du GNL.
Cependant, son premier produit fonctionne uniquement avec de l'ammoniac comme carburant. L'ammoniac brûle mal seul, et l'hydrogène favorise une meilleure combustion des autres composants. Rok Sitar, PDG et cofondateur de Blaze Energy, a déclaré : « Un certain mélange d'ammoniac et d'hydrogène brûle exactement comme du diesel. »
Blaze a conçu cette unité pour qu'elle soit dix fois plus petite que le moteur qu'elle équipe. Cela facilite son installation dans une salle des machines exiguë. La taille est un argument de vente majeur.
S'intégrer au cycle de mise en cale sèche
Le facteur temps est l'autre élément crucial. La flotte marchande mondiale compte environ 100 000 navires. Or, les chantiers navals ne construisent qu'environ 1 500 nouveaux navires par an. À ce rythme, le remplacement de la flotte prendrait des décennies.
Les rénovations offrent donc un moyen plus rapide de réduire les émissions des navires déjà en mer. Blaze prévoit d'installer son système lors des visites de routine en cale sèche, qui ont lieu au moins une fois tous les cinq ans. De ce fait, les armateurs pourraient convertir leurs navires pendant qu'ils sont déjà immobilisés. Cela évite un déplacement supplémentaire au chantier naval, qui représenterait plusieurs jours de navigation.
Lomar Shipping, armateur et exploitant de navires, prévoit de lancer un projet pilote en mer l'année prochaine. Lomarlabs, sa filiale spécialisée dans l'innovation, a annoncé l'accord en mars. Blaze vise un lancement commercial en 2028 et la levée de fonds initiale devrait durer environ 18 mois. L'entreprise est également en expansion aux États-Unis et en Norvège.
Une protection contre l'évolution des règles
L'ammoniac présente des avantages pour le transport maritime car il ne contient pas de carbone ; sa combustion ne produit donc pas de dioxyde de carbone. Cependant, il est toxique et sa combustion peut générer des oxydes d'azote que les moteurs doivent contrôler. Ces inconvénients ont freiné son adoption, même si les constructeurs de moteurs développent des modèles compatibles avec l'ammoniac.
La réglementation du transport maritime reste incertaine. Le cadre « zéro émission nette » de l’Organisation maritime internationale (OMI) fixerait des limites contraignantes à l’intensité des émissions, avec pour objectif la neutralité carbone d’ici 2050. Son adoption a été suspendue en octobre dernier suite aux pressions exercées par les États-Unis sur les États membres. Un vote est désormais prévu en décembre.
Blaze affirme que sa principale force réside dans sa flexibilité. Grâce à sa compatibilité avec plusieurs carburants, les propriétaires peuvent s'adapter à l'évolution des marchés et de la réglementation. Cela réduit le risque de miser trop tôt sur un seul carburant. Sitar considère même cette incertitude comme un atout pour une entreprise qui, selon lui, prospère en période de crise.
Sitar entrevoit également des applications au-delà du secteur maritime. « En faisant nos preuves dans le domaine des moteurs marins, nous pouvons très facilement transposer notre système à d'autres secteurs de l'électronique », a-t-il déclaré.
Ce que le pilote doit prouver
Pour l'instant, l'essai du Lomar est prioritaire. Il permettra de déterminer si un moteur remis à neuf peut fonctionner correctement à l'ammoniac comme carburant lors de traversées réelles. Les armateurs pourront également suivre l'évolution des coûts de carburant et d'entretien une fois le moteur installé à bord. De plus, l'essai permettra d'évaluer la manipulation de l'ammoniac par l'équipage, un point crucial pour la sécurité de tout navire utilisant ce carburant.
Blaze prévoit une nouvelle levée de fonds vers 2028, date à laquelle l'OMI espère mettre en place son cadre de neutralité carbone. D'ici là, l'entreprise pourrait présenter aux investisseurs des données issues de projets pilotes et une réglementation plus claire. Néanmoins, une rénovation peu coûteuse, s'appuyant sur les passages en cale sèche, pourrait séduire les armateurs confrontés à un durcissement de la réglementation.
