Giraffe Bio a levé 6.4 millions de dollars pour fabriquer des composés dérivés de microbes qui aident les mines à extraire davantage de cuivre du minerai qu'elles traitent déjà, alors que les prévisions indiquent un déficit d'approvisionnement croissant.
La start-up de biotechnologie minière Giraffe Bio a levé 6.4 millions de dollars lors d'un tour de table d'amorçage visant à améliorer la récupération du cuivre dans les mines existantes. Orion Industrial Ventures a mené ce tour de table, auquel ont également participé BHP Ventures, Twynam, Air Capital et Baruch Future Ventures.
L'entreprise conçoit des composés adaptés à la composition minérale de chaque mine. Elle affirme qu'ils peuvent permettre d'augmenter la production de cuivre jusqu'à 5 % par rapport aux rendements actuels.
Pourquoi le cuivre supplémentaire est-il demandé ?
Les centres de données et l'électrification en général nécessiteront beaucoup plus de cuivre. Une étude de S&P Global publiée en janvier 2026 prévoyait que l'offre de cuivre pourrait être inférieure de 25 % à la demande d'ici 2040.
Les exploitants miniers augmentent généralement leur production en ouvrant de nouvelles mines. Cependant, cette méthode est coûteuse et dépend fortement du hasard, car seulement 0.3 % des mines potentielles s'avèrent productives. C'est pourquoi un nombre croissant de jeunes entreprises utilisent la biotechnologie pour extraire davantage de métaux des sites déjà exploités.
La plupart de ces entreprises utilisent la lixiviation en tas, où des micro-organismes contribuent à séparer les minéraux des stériles. Endolith, Ceibo et Transition Metal Solutions ont toutes recours à différentes variantes de cette approche. Giraffe Bio a opté pour une voie différente.
Développer la chimie dans un bioréacteur
Au lieu de libérer des bactéries directement sur le minerai, Giraffe Bio cultive des micro-organismes modifiés génétiquement dans un bioréacteur. Ces micro-organismes produisent les composés que la mine intègre ensuite à son procédé de fabrication existant.
De ce fait, l'entreprise s'affranchit de la tâche ardue que représente le maintien en vie de micro-organismes dans une mine. Alejandro Buffo Sempé, son cofondateur et directeur général, l'explique ainsi : « Nous pouvons exploiter tout le mécanisme biologique sans avoir à nous soucier de la survie des micro-organismes. »
Ces composés agissent lors de la flottation. Durant cette étape, des produits chimiques permettent aux minéraux cibles de flotter tandis que les déchets coulent. Plus un produit chimique se lie fortement au minéral recherché par la mine, plus l'usine peut en récupérer. « Nous sommes extrêmement performants pour extraire uniquement le cuivre », a déclaré Buffo Sempé.
Les petits gains s'accumulent à grande échelle
Un gain de 5 % peut paraître modeste. Pourtant, selon Buffo Sempé, il est « très significatif » pour une mine. De fait, a-t-il ajouté, la plupart des exploitants se contenteraient d'un gain supplémentaire de 1 à 2 %.
Le cuivre supplémentaire provient de minerai déjà extrait et concassé. Ainsi, ce type d'augmentation de la récupération du cuivre ne nécessite pas de nouvelle mine à ciel ouvert. Cette solution est donc attrayante pour les entreprises qui souhaitent accroître leur production de métal sans les coûts et les délais d'une nouvelle mine. De plus, une usine peut tester les composés dans le cadre d'un procédé qu'elle utilise déjà.
Les mines utilisent également des produits chimiques appelés dépresseurs. Ces derniers se lient à des substances indésirables comme l'arsenic et les font couler. Giraffe Bio utilise la même plateforme pour développer également des dépresseurs.
Remplacement des produits chimiques de flottation agressifs
L'entreprise souhaite également remplacer certains produits chimiques toxiques actuellement utilisés dans la flottation. Ses biomolécules prendraient leur place à cette même étape. Ainsi, une mine les intégrerait à son processus existant.
Buffo Sempé a opposé cette pratique à celle, courante dans l'industrie, d'« utiliser des produits chimiques généralement très nocifs pour l'environnement ». Il a également résumé l'objectif : « Nous minimisons les obstacles pour maximiser la production. »
Le cuivre est la première cible, mais la société peut adapter la plateforme à d'autres minéraux. « L'avantage, c'est que nous pouvons cibler le cuivre, l'or ou l'argent », a déclaré Buffo Sempé.
Cette augmentation intervient alors que l'inquiétude grandit quant à la part des ressources minières destinées à la production d'énergie propre. Un rapport récent sur les minéraux critiques a révélé que la plupart n'y sont jamais utilisés. Améliorer la récupération du cuivre à la mine est un moyen d'atténuer cette pression, en attendant de nouveaux approvisionnements.
