Fluxnium lève 7 millions de dollars en amorçage pour extraire l'uranium de l'eau de mer.

Fluxnium a finalisé une levée de fonds d'amorçage de 7 millions de dollars menée par Congruent Ventures. Active Impact Investments et Constellation Energy ont également participé à ce tour de table. La start-up prévoit d'extraire de l'uranium de l'eau de mer à grande échelle.

L'enjeu repose sur un problème d'approvisionnement. Washington souhaite tripler la capacité nucléaire américaine d'ici 2050. Or, le pays ne possède que de faibles réserves d'uranium. Le prix du yellowcake a augmenté de 75 % en cinq ans, selon les chiffres de l'Agence américaine d'information sur l'énergie.

Une ressource très vaste et très mince

La mer renferme plus de 4 milliards de tonnes d'uranium. Au rythme de consommation actuel, cela représente environ 50 000 ans de combustible. « C'est mille fois plus que toutes les mines de roche dure recensées réunies », a déclaré Jeff Green, fondateur et PDG de Fluxnium.

Le problème, c'est la dilution. L'uranium est présent dans l'eau de mer à des concentrations infimes ; son extraction pose donc un problème de surface de contact. Les chimistes connaissent le procédé depuis des décennies. Personne n'a réussi à le rentabiliser, et plusieurs programmes financés par l'État ont tenté l'expérience sans succès.

Fibres sur les bouées

Fluxnium utilise des fibres polymères sous licence du Département de l'Énergie. L'entreprise les tresse et les suspend à des bouées, selon un procédé similaire à la culture d'algues. Après 30 à 60 jours en mer, les équipes remontent les lignes et en extraient le métal. Chaque ligne est réutilisable plusieurs fois.

Ce procédé ne génère aucun résidu toxique, contrairement à l'exploitation minière conventionnelle. Les premiers travaux en laboratoire estimaient le coût à plus de 200 dollars la livre. L'augmentation de la surface des fibres a depuis permis de réduire considérablement ce coût. « Notre mission est de réduire les coûts tout au long de la chaîne d'approvisionnement », a déclaré Green.

La géopolitique est le véritable moteur.

La concentration de l'offre inquiète autant les acheteurs que les prix. « Les deux tiers, voire les trois quarts de l'approvisionnement mondial en uranium proviennent du Kazakhstan, de l'Ouzbékistan, de la Russie, de la Namibie, du Niger et de la Chine. Il existe un risque géopolitique », a déclaré Green.

L'enrichissement constitue un autre point de blocage, et cette solution ne le résout pas. Le fluxnium continuerait d'alimenter les mêmes usines de conversion et d'enrichissement avec du yellowcake. Ce qui change, c'est l'origine de la matière première. Pour une entreprise de services publics américaine, c'est précisément ce point qui importe à Washington.

La place de Constellation Energy dans le tableau de capitalisation est révélatrice. L'entreprise exploite des centrales nucléaires et achète du combustible en grande quantité. Ses investissements témoignent du sérieux avec lequel les exploitants prennent la question de l'approvisionnement. Les entreprises de services publics financent rarement des projets scientifiques par simple curiosité.

L'écart de coûts qui reste à combler

Le prix de l'uranium au comptant s'est maintenu bien en dessous de 200 dollars la livre pendant la majeure partie de la dernière décennie. La technologie doit donc continuer à baisser avant de devenir compétitive uniquement sur le plan des prix. Green n'a pas communiqué le niveau actuel des coûts, et l'entreprise n'a publié aucune donnée indépendante.

L'échelle représente l'autre obstacle. Une seule ligne de production ne génère qu'une infime quantité de métal ; une exploitation commerciale nécessite donc une vaste zone océanique. Autorisations, voies de navigation et habitat marin sont autant d'éléments à prendre en compte. Rien n'est insurmontable, mais la résolution de ces problèmes prend du temps.

Le facteur temps joue également contre une montée en puissance lente. Les réacteurs commandés aujourd'hui nécessitent des contrats d'approvisionnement en combustible des années avant de produire de l'électricité. Par conséquent, la fenêtre d'opportunité pour prouver l'efficacité de la méthode est plus étroite que ne le suggère la ressource de 50 000 ans.

Ce que le tour permet d'acheter

Le financement initial permet de réaliser une démonstration. Fluxnium doit encore prouver l'efficacité des fibres en eau libre, saison après saison, à un prix que les services publics sont prêts à payer. Cela implique des données de terrain sur plusieurs années, et non sur quelques semaines.

Les investisseurs soutiennent massivement les projets d'approvisionnement nucléaire, y compris les réacteurs flottants . Leur point commun ? La conviction que le développement du nucléaire est cette fois-ci une réalité. Si tel est le cas, le combustible deviendra le principal enjeu. Quiconque parviendra à extraire de l'uranium de l'eau de mer à bas coût disposera alors d'une marge de manœuvre considérable et de réserves importantes.