A China planeia construir o primeiro reator de fusão-fissão do mundo até 2031

A China está a dar passos significativos no sentido de criar o primeiro reator de fusão-fissão do mundo com o planeado reator supercondutor de alta temperatura de Xinghuo, que deverá começar a funcionar em 2031. O desenvolvimento desta instalação avançada de produção de energia nuclear sublinha a ambição da China de liderar a nível mundial as tecnologias energéticas de ponta.

O projeto situa-se na província de Jiangxi (na foto), com um orçamento de cerca de 20 mil milhões de yuans (cerca de $2,76 mil milhões de dólares), o que corresponde aos custos associados à construção de centrais nucleares tradicionais. O nome "Xinghuo", que significa "faísca" em inglês, reflecte a essência inovadora do projeto. Quando estiver operacional, o reator deverá produzir 100 megawatts de eletricidade contínua, o que corresponde a cerca de 10% da produção de uma central nuclear convencional.

Wu Rui, presidente do Jiangxi Electronics Group, uma empresa pública que supervisiona o projeto, indicou num recente encontro com os meios de comunicação social que o financiamento para o reator está atualmente a ser obtido, esperando-se desenvolvimentos tangíveis até ao final do segundo trimestre de 2025. O responsável delineou um calendário para o projeto, afirmando que a conceção do sistema seria finalizada no prazo de um ano, com a produção e os testes do equipamento relevante previstos para 2026-2027, a montagem e os ensaios para 2028-2029 e a conclusão da primeira fase prevista para 2031.

Apesar destes planos, Wu não confirmou se o reator estaria pronto para a produção de energia na data prevista. Em março, uma visita de Shi Fayong, diretor-geral adjunto da China Nuclear Industry 23 Construction Co Ltd, sublinhou a colaboração em curso entre várias empresas públicas, com discussões centradas no desenvolvimento do local.

No âmbito de uma iniciativa de contratação pública, a Jiangxi Electronics lançou um concurso para procurar um contratante para a avaliação do impacto ambiental necessária para a instalação, que ficará situada na Yaohu Science Island, na zona de alta tecnologia de Nanchang. Este projeto está a ser impulsionado na sequência de um acordo de cooperação estabelecido em novembro de 2023 entre a divisão da Jiangxi Electronics, a Lianovation Superconductor, e o CNNC Fusion (Chengdu) Design and Research Institute.

O reator proposto utilizará os princípios da fusão por confinamento magnético, em que as partículas de plasma, especificamente isótopos de hidrogénio (deutério e trítio), estão contidas num tokamak, uma máquina de fusão inicialmente concebida por cientistas soviéticos no final da década de 1950. No entanto, neste sistema híbrido, os neutrões rápidos interagem com o urânio-238 ou o tório-232 para iniciar a cisão, um processo alegadamente mais viável do que a fusão totalmente pura.

Uma das principais caraterísticas de segurança envolve o abrandamento das reacções de cisão quando as reacções de fusão cessam, reduzindo o risco de cenários de fusão nuclear. No entanto, o projeto aguarda a aprovação do Conselho de Estado da China, uma etapa crucial ainda pendente.

Historicamente, os planos da China para a expansão da energia nuclear sofreram reveses após o desastre de Fukushima no Japão, em 2011, que levou à suspensão de todos os projectos nucleares no interior do país devido a preocupações de segurança. Depois de Fukushima, o local destinado a uma central nuclear em Pengze foi reorientado para uma instalação de energia solar. Mais recentemente, em agosto de 2022, o Conselho de Estado deu luz verde a cinco novos projectos nucleares, que compreendem um total de 11 reactores localizados em várias províncias costeiras, com um investimento coletivo estimado em cerca de $31 mil milhões de dólares.

Duan Xuru, cientista-chefe de fusão nuclear da CNNC, declarou recentemente que estão em curso planos para demonstrar aplicações de energia de fusão pura até 2045, com esperança de comercialização até 2050. O cientista sublinhou o empenhamento de longa data das instituições científicas e das empresas públicas na investigação sobre fusão nuclear, referindo a crescente participação de empresas privadas e de capital social nos últimos anos.

Embora as entidades do sector estejam optimistas quanto ao calendário da central de fusão, investigadores como Xu Chunyang, do Instituto de Estratégia da Indústria Nuclear da China, apelaram a uma avaliação realista dos desafios. Xu salientou os custos substanciais associados à investigação e ao desenvolvimento da energia de fusão e reconheceu o tempo necessário para resolver os intrincados problemas envolvidos nestas iniciativas científicas.