A TerraPower de Bill Gates lança um projeto de energia nuclear

A nova central, que começou a ser construída na semana passada, utiliza a tecnologia de arrefecimento por sódio para aumentar a segurança e a eficiência. Este é o primeiro esforço em décadas para incorporar reactores avançados na produção comercial de energia nos EUA.

O projeto, que deverá começar a produzir eletricidade em 2030, substituirá a central eléctrica de Naughton, que deverá deixar de funcionar a carvão em 2026 e deixar de utilizar gás natural uma década mais tarde.

Gates mostrou-se confiante de que o projeto continuará, independentemente das mudanças políticas em Washington, citando o forte apoio bipartidário. Os democratas apreciam os benefícios climáticos, enquanto os republicanos se concentram na segurança energética e nas preocupações económicas. Gates sublinhou a importância da liderança dos EUA na tecnologia nuclear, especialmente para manter a competitividade económica e gerir materiais sensíveis.

O abastecimento de combustível constituiu inicialmente um desafio devido à dependência do urânio russo, atrasando a data de arranque de 2028 para 2030. No entanto, fornecedores alternativos do Reino Unido, da África do Sul e de futuras minas dos EUA e do Canadá garantiram a viabilidade do projeto.

Gates comprometeu-se com recursos financeiros significativos para a TerraPower, tendo já investido mais de mil milhões de dólares e prometendo mais milhares de milhões. Apoiado pelo Departamento de Energia dos EUA, o projeto inovador do reator utiliza sódio líquido como refrigerante e sal fundido para armazenar o calor, pretendendo oferecer uma alternativa competitiva ao gás natural. A energia nuclear sem carbono é cada vez mais reconhecida como vital para a atenuação das alterações climáticas, com ambições globais de expansão da capacidade nuclear.

O projeto compara um reator rápido arrefecido a sódio de 345 MW com um sistema de armazenamento de energia à base de sal fundido. A tecnologia de armazenamento pode aumentar a produção do sistema para 500 MW de potência, o que equivale à energia necessária para alimentar cerca de 400 000 habitações. A capacidade de armazenamento de energia permite que a central se integre perfeitamente com as fontes renováveis e é o único projeto de reator avançado com esta caraterística.

Bill Gates explicou porque é que a central de demonstração da Natrium é muito mais segura do que qualquer central nuclear existente ontem no seu blogue: "A central Natrium utiliza sódio líquido, cujo ponto de ebulição é mais de 8 vezes superior ao da água, o que lhe permite absorver todo o calor adicional gerado no núcleo nuclear. Ao contrário da água, o sódio não precisa de ser bombeado, porque à medida que aquece, sobe, e à medida que sobe, arrefece. Mesmo que a central perca energia, o sódio continua a absorver o calor sem chegar a uma temperatura perigosa que causaria uma fusão".