En banebrytende studie har avdekket en unik tresort, «mellomved», i tulipantreet. Dette kan potensielt forandre forståelsen av plantebiologi og forbedre potensialet for karbonfangst.
Studien, utført i samarbeid mellom forskere fra University of Cambridge og Jagiellonian University i Polen, analyserte nanoskalaarkitekturen til tulipantreets sekundære cellevegger ved hjelp av lavtemperatur-skanningselektronmikroskopi. Funnene deres har omdefinert tradisjonelle klassifiseringer av trevirke til hardtre (angiospermer) og bartre (gymnospermer) ved å foreslå en unik mellomting – merket som «mellomtre».
Tulipantreet, også kalt gul poppel, er et vanlig syn i Nord-Amerika og er kjent for sin raske vekstrate. Med en høyde på omtrent 150 meter og en gjennomsnittlig vekst på 25 cm per år er dette treet ikke bare kjent for sin estetiske verdi, men også for sin praktiske bruk i produksjon av møbler, leker og musikkinstrumenter. Enda mer overbevisende er tulipantreet usedvanlig dyktig til karbonfangst, og det absorberer angivelig to til seks ganger mer karbon i skoger der det er den dominerende arten.
Forskerne satte seg fore å forstå hvorfor tulipantreet er så effektivt til å fange karbon. Deres detaljerte undersøkelse avdekket et unikt strukturelt trekk i treets ved. Angiospermer har vanligvis makrofibriller – cellulosefilamenter – på rundt 15 nanometer i diameter, mens gymnospermer har makrofibriller som måler rundt 25 nanometer. Unikt nok målte tulipantreets makrofibriller et sted mellom disse dimensjonene, derav begrepet «midwood».
«Liriodendroner har en mellomliggende makrofibrilstruktur som er betydelig forskjellig fra typisk hardtre eller bartre», forklarte Jan Łyczakowski, medforfatter av studien. «Denne strukturelle forskjellen stemmer overens med artens avvik fra magnoliatrær for rundt 30–50 millioner år siden, en periode preget av en rask reduksjon i atmosfærisk CO2.» Denne evolusjonære tilpasningen antas å bidra til tulipantreet sin overlegne karbonlagringsevne.
Raymond Wightman fra University of Cambridge utdypet: «Våre undersøkelsesdata gir ny innsikt i de evolusjonære forholdene mellom treets nanostruktur og celleveggens sammensetning. Denne sentrale differensieringen i tulipantreets mellomliggende makrofibrilstruktur kan forklare dens overlegne karbonfangstevner.»
Implikasjonene av denne oppdagelsen strekker seg langt utover botanisk klassifisering. Konseptet «midwood» åpner nye veier for karbonfangststrategier. Forskere foreslår at ved å forstå de unike egenskapene til tulipantrær, kan det være mulig å avle lignende egenskaper inn i andre arter, og dermed forbedre deres karbonabsorpsjonseffektivitet. Dette potensialet ble understreket i en artikkel av Łyczakowski og Wightman i The Conversation.
«Vi erkjenner nå behovet for å revurdere vår kategorisering av tresorter», kommenterte forskerne. De er drevet av å utforske om andre trær har lignende «mellomved»-egenskaper, og om slike egenskaper kan utnyttes for å redusere effektene av klimaendringer.
Etter hvert som det vitenskapelige miljøet griper fatt i dette nye paradigmet, er det tydelig at oppdagelsen av «midtved» kan katalysere betydelige fremskritt innen både økologisk vitenskap og praktiske anvendelser som tar sikte på å redusere atmosfæriske CO2-nivåer. Videre forskning vil avgjøre i hvilken grad disse funnene kan anvendes på andre arter og om nye tresorter venter på oppdagelse.
