Een baanbrekende proefrit met een Harley-Davidson motorfiets, volledig aangedreven door zonnebrandstof, markeert een belangrijke mijlpaal in groen transport. Het toont de potentie van zonnebrandstoffen om bestaande voertuigen van stroom te voorzien en een revolutie teweeg te brengen in duurzame mobiliteit op industriële schaal.
Een Harley-Davidson motorfiets is een onwaarschijnlijk symbool geworden van klimaatinnovatie na een succesvolle proefrit, volledig aangedreven door op zonne-energie geproduceerde benzine. De brandstof werd geproduceerd door het Zwitserse bedrijf Synhelion in hun DAWN-fabriek in Jülich, Duitsland – 's werelds eerste fabriek op industriële schaal voor de productie van brandstof op zonne-energie.
"Dit is een droom die uitkomt", aldus Aldo Steinfeld, hoogleraar Hernieuwbare Energiedragers aan de ETH Zürich. "We hebben jarenlang aan deze technologie gewerkt en nu is deze eindelijk op grote schaal operationeel." Steinfelds onderzoek legde de basis voor Synhelions thermochemische proces op zonne-energie, dat geconcentreerd zonlicht gebruikt om water en koolstofdioxide om te zetten in syngas – een mengsel van waterstof en koolmonoxide – dat vervolgens kan worden geraffineerd tot synthetische brandstoffen zoals benzine of kerosine.
De DAWN-centrale, operationeel sinds juni 2024, integreert een heliostaatveld, een zonne-ontvanger en een thermochemische reactor om continu hogetemperatuurzonnewarmte te leveren voor brandstofsynthese. Volgens Synhelion maakt het proces "netto-nul" brandstoffen mogelijk, omdat de CO₂-uitstoot bij gebruik van de brandstof gelijk is aan de hoeveelheid die tijdens de productie wordt afgevangen.
Philipp Furler, CEO en medeoprichter van Synhelion, omschreef de testrit als "een belangrijke mijlpaal" voor het bedrijf. "Het bewijst dat zonnebrandstoffen geen toekomstmuziek zijn – ze zijn er al en ze werken met bestaande voertuigen en infrastructuur."
De in de test gebruikte zonnebenzine is chemisch identiek aan fossiele brandstoffen en kan worden gemengd of direct in de huidige motoren worden gebruikt. Dit maakt het een veelbelovende optie voor sectoren zoals de luchtvaart, waar elektrificatie nog steeds een uitdaging vormt. Synhelion werkt al samen met Swiss International Air Lines, een dochteronderneming van de Lufthansa Group, om duurzame vliegtuigbrandstof (SAF) op zonne-energie op de markt te brengen.
Gianluca Ambrosetti, medeoprichter en CTO van Synhelion, benadrukte het bredere belang van de technologie. "We laten zien dat het mogelijk is om het enorme potentieel van zonne-energie te benutten voor de productie van duurzame brandstoffen en zo de energietransitie vooruit te helpen."
Ondanks de doorbraak erkent het bedrijf dat er nog steeds uitdagingen zijn bij het opschalen van de productie en het verlagen van de kosten. Maar nu synthetische brandstoffen de aandacht blijven trekken van beleidsmakers en de industrie, biedt de praktijktest van Synhelion een voorproefje van hoe een toekomst op zonne-energie eruit zou kunnen zien – een toekomst waarin oudere voertuigen rijden op schone, door de zon opgewekte energie, zonder een complete herziening van de bestaande systemen.
