Occidental Petroleum meldt dat de Stratos-fabriek in West-Texas eind 2026 eindelijk in gebruik zal worden genomen, twee jaar later dan gepland, en tot 500,000 ton kooldioxide per jaar zal kunnen afvoeren.
Occidental Petroleum heeft eindelijk een datum vastgesteld voor de ingebruikname van 's werelds grootste installatie voor koolstofverwijdering. De oliemaatschappij zegt dat de Stratos-installatie in West-Texas eind 2026 operationeel zal zijn. Daarmee komt een einde aan maandenlange onzekerheid over wanneer de installatie daadwerkelijk koolstofdioxide uit de atmosfeer zou gaan halen.
De bouw begon in mei 2023 en Occidental beloofde aanvankelijk een opening eind 2024. Die planning is inmiddels met twee jaar vertraagd. Toch komt niets in de sector qua omvang in de buurt van Stratos. Volgens E&E News zegt Occidental dat het tot 500,000 ton koolstofdioxide per jaar uit de lucht zal halen . Dat is een sprong voorwaarts die veel verder gaat dan wat de technologie tot nu toe heeft bereikt.
Hoe de plant koolstof uit de lucht opneemt
Directe luchtvangst doet grofweg wat de naam suggereert. Grote ventilatoren blazen gewone lucht langs materialen die zich binden aan koolstofdioxidemoleculen en deze vasthouden. Vervolgens verhitten operators deze materialen om het gas in geconcentreerde vorm vrij te maken, klaar om ondergronds te worden opgeslagen of te worden verkocht. Omdat koolstofdioxide dun verspreid is in de atmosfeer, vereist het proces enorme hoeveelheden lucht en een grote hoeveelheid energie.
Het ontwerp van Occidental combineert energie, warmte, ventilatoren en koolstofabsorberende materialen. Op zichzelf is geen van deze elementen ongebruikelijk. Het gelijktijdig toepassen ervan op industriële schaal is echter traag en kostbaar gebleken, waardoor er zo weinig van dergelijke installaties bestaan. De kosten blijven een hardnekkig obstakel, aangezien elke fase energie verbruikt en energie geld kost.
Een abrupte verandering in schaal
De cijfers verklaren de aandacht. De grootste operationele installatie voor directe luchtafvang kan momenteel 36,000 ton koolstofdioxide per jaar verwijderen. Stratos zou bijna veertien keer zoveel moeten kunnen verwerken. Eén enkele locatie zou dus veel meer verwerken dan de hele sector momenteel doet.
Die kloof zegt veel over hoe jong deze industrie nog is. De meeste bestaande installaties zijn demonstratieprojecten, bedoeld om een principe te bewijzen. Stratos is ontworpen om echt een verschil te maken. Wetenschappers beschouwen koolstofverwijdering als essentieel voor het afremmen van klimaatverandering, omdat sommige emissies erg moeilijk bij de bron te elimineren zijn. Maar de technologie moet eerst op deze schaal werken voordat er ruimte is voor de volgende.
Occidental richt zich op datacenters voor het werven van klanten.
Richard Jackson, CEO van Occidental Petroleum, vertelde investeerders donderdag dat het bedrijf diensten voor koolstofafvang wil verkopen aan datacenters en exploitanten van energiecentrales. Beide sectoren verbruiken grote hoeveelheden elektriciteit en kunnen hun uitstoot niet gemakkelijk tot nul reduceren. Het inkopen van koolstofafvang is een van de weinige opties die voor hen openstaan. "We zijn enthousiast en ik denk dat we onszelf goed gepositioneerd hebben om dat te doen", zei Jackson tijdens een conference call over de kwartaalcijfers.
Hij stelde vrijwel direct een voorwaarde. Occidental kan niet blijven investeren in koolstofarme projecten, zei hij, zonder steun van toezichthouders of andere bedrijven. Dat is een directe erkenning van een bedrijf dat een groot deel van zijn reputatie op het gebied van klimaatbeleid aan deze technologie heeft verbonden.
De economische redenen voor de vertraging
Koolstofverwijdering kent een lastig commercieel probleem. Het resultaat is een dienst, en de markt voor die dienst bestaat nauwelijks zonder steun. De inkomsten zijn afhankelijk van beleid, van belastingvoordelen of van bedrijven die ervoor kiezen te betalen om hun eigen emissies te compenseren. Omdat die markten nog jong en klein zijn, verandert de businesscase telkens wanneer overheden van koers veranderen.
Occidental heeft nog een andere mogelijkheid, aangezien oliemaatschappijen al lange tijd afgevangen koolstofdioxide in olievelden pompen om meer ruwe olie te winnen. Desondanks was de toon donderdag voorzichtig. De opmerkingen van Jackson suggereren dat elke installatie na Stratos afhankelijk zal zijn van andere partijen die het risico delen.
Voorlopig is de datum doorslaggevend. Als Stratos volgens planning opent, is het de eerste faciliteit van deze omvang ter wereld en het eerste concrete bewijs dat directe luchtvangst werkt, afgezien van een demonstratie. Wordt de deadline opnieuw gemist, dan zullen de twijfels alleen maar toenemen.
