Onderzoekers hebben een optimistisch rapport gepubliceerd waarin staat dat het vrijwel zeker is dat plasticvervuiling in 2050 volledig is uitgeroeid, mits wereldleiders effectief gebruikmaken van een internationaal verdrag waarover momenteel wordt onderhandeld.
Het rapport werd gepubliceerd in Science door een consortium van onderzoekers van de Universiteit van Californië, waaronder senior datawetenschapper A. Samuel Pottinger van het Eric and Wendy Schmidt Center for Data Science and Environment van UC Berkeley.
De studie onderstreept een cruciale premisse: er zijn verschillende beleidslijnen die onderhandelaars kunnen volgen om de urgente problemen rond de productie, het gebruik en de afvoer van plastic aan te pakken. Een van de voorgestelde beleidslijnen zou de emissies die de aarde opwarmen aanzienlijk kunnen verminderen en tegelijkertijd plastic afval kunnen aanpakken.
Plastic is een onmisbaar product geworden in het moderne leven, met het gebruik ervan in diverse producten, variërend van luiers tot meubels. Ter vergelijking: in 2021 was er wereldwijd meer dan 11 miljard ton plastic geproduceerd, wat overeenkomt met de massa van ongeveer 1.6 miljard olifanten. Deze massaproductie heeft verschillende negatieve gevolgen gehad, waaronder verstoring van het ecosysteem, verhoogde gezondheidsrisico's voor de mens, versnelde klimaatverandering en toenemende maatschappelijke ongelijkheid.
In hun poging deze wereldwijde crisis te beteugelen, werken internationale leiders sinds 2022 samen. Deze maand organiseert Zuid-Korea een cruciale bijeenkomst met als doel het allereerste juridisch bindende internationale verdrag over plasticvervuiling af te ronden. Dit verdrag zal naar verwachting leiden tot stevige toezeggingen van de deelnemende landen ten aanzien van duurzaam plasticbeheer.
Het onderzoeksrapport "Pathways to reduce global plastic waste mismanagement and greenhouse gas emissions by 2050" presenteert inzichten die verder zijn ontwikkeld op basis van eerder onderzoek. De onderzoekers introduceerden eerder de Global Plastic Policy Tool, een AI-gestuurd, open-source model dat de effectiviteit van verschillende beleidsmaatregelen simuleert. Onderhandelaars over verdragen hebben deze tool, die gebruikmaakt van innovatieve regionale data, al ingezet om de mogelijke uitkomsten van cruciale beleidsmaatregelen te beoordelen.
Pottinger benadrukt dat het succes van dit verdrag afhangt van de datagedrevenheid. "We hopen dat de voorstellen van het verdrag, gebaseerd op de nieuwste wetenschappelijke gegevens, een accuraat beeld zullen geven van de vooruitgang die is geboekt bij het behalen van deze ambitieuze milieudoelen", merkte hij op.
Het team van auteurs achter deze studie bestaat uit experts van zowel UC Berkeley als UC Santa Barbara, waaronder de bekende onderzoekers Ciera Martinez, Magali de Bruyn, Carl Boettiger, Roland Geyer, Nivedita Biyani, Neil Nathan, Molly R. Morse en Elijah Baker, samen met Douglas McCauley, codirecteur van de DSE.
De studie benadrukt de urgentie om slecht beheerd plastic afval aan te pakken, dat naar schatting 15% uitmaakte van de 425 miljoen ton die in 2020 jaarlijks werd geproduceerd. Zonder ingrijpen zou de jaarlijkse plasticvervuiling tegen 2050 kunnen oplopen tot 121 miljoen ton. Bovendien zou de uitstoot van broeikasgassen door plastic met 37% kunnen toenemen ten opzichte van 2020, tot 3.35 gigaton CO2-equivalent halverwege de eeuw.
Om deze uitdagingen aan te pakken, stellen de onderzoekers een combinatie van interventies voor. Deze oplossing in vier stappen omvat het garanderen dat 40% van het wereldwijde plastic afval wordt gerecycled, het beperken van de productie van nieuw plastic tot het niveau van 2020, het investeren van $ 50 miljard in verbeterde infrastructuur voor afvalbeheer en het opleggen van een hoge belasting op de consumptie van verpakkingen.
De implementatie van dit voorgestelde beleidspakket zou de plasticvervuiling drastisch kunnen verminderen tot naar schatting 11 miljoen ton in 2050. Klimaattechnisch gezien zouden de plasticgerelateerde emissies met een derde kunnen afnemen, wat neerkomt op 2.09 gigaton CO2-equivalent – een reductie die vergelijkbaar is met het van de weg halen van bijna 300 miljoen voertuigen gedurende een jaar.
Hoewel de omvang van de huidige rol van plastic in het dagelijks leven dergelijke veranderingen misschien uitdagend lijkt, wil de studie aantonen dat een gezamenlijke en datagestuurde inspanning substantiële resultaten kan opleveren. De benodigde beleidsopties kunnen verschillen, maar de basis van de mogelijkheden blijft stevig.
