Het Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) heeft voorgesteld de vergunningsregels voor de bouw van gasgestookte energiecentrales, datacenters en industriële complexen te versoepelen. Deze maatregel zou de luchtkwaliteitsnormen, die bepalen hoeveel vervuiling nieuwe en uitgebreide locaties mogen uitstoten, verzwakken. Het voorstel is een van de meest ingrijpende versoepelingen van regelgeving door de regering-Trump in haar tweede ambtstermijn voor de energie- en industriële sector.
Wat het voorstel zou veranderen
De EPA richt zich op het New Source Review-programma, het vergunningskader dat vereist dat grote nieuwe of aangepaste industriële bronnen voldoen aan strenge normen voor de beheersing van luchtvervuiling voordat de bouw begint. Volgens de voorgestelde wijzigingen zouden bedrijven minder strenge eisen hoeven te stellen bij de beoordeling of hun emissies een volledige wettelijke toetsing vereisen. Het praktische gevolg hiervan is dat meer projecten kunnen worden uitgevoerd met een minder strenge controle op hun impact op de luchtkwaliteit.
Datacenters zijn een specifiek aandachtspunt geworden. De sterk groeiende vraag naar infrastructuur voor kunstmatige intelligentie heeft geleid tot een snelle uitbreiding van grootschalige computerfaciliteiten in de Verenigde Staten. Veel van deze faciliteiten zijn afhankelijk van gasgestookte noodstroomvoorziening of directe netaansluitingen die deels worden gevoed door fossiele brandstoffen. Ontwikkelaars en nutsbedrijven hebben gelobbyd voor versoepeling van de vergunningsregels, met het argument dat de bestaande regels de uitrol vertragen en de betrouwbaarheid van het elektriciteitsnet bedreigen.
Ontwikkelaars van gascentrales hebben soortgelijke argumenten aangevoerd. De regering presenteert het voorstel als noodzakelijk om de binnenlandse energieproductie te versnellen en wat zij beschrijft als knelpunten in de regelgeving te verminderen. Critici stellen dat de veranderingen gemeenschappen in de buurt van industriële locaties zouden blootstellen aan hogere concentraties stikstofoxiden, fijnstof en andere verontreinigende stoffen met bewezen gezondheidsrisico's.
De belangen voor gezondheid en milieu
Het New Source Review-programma is al lange tijd een twistpunt tussen het bedrijfsleven en milieuautoriteiten. Het programma was bedoeld om ervoor te zorgen dat economische groei niet ten koste gaat van de verbeteringen in de luchtkwaliteit die sinds de Clean Air Act zijn bereikt. Door de drempelwaarden te verzwakken, verschuift het evenwicht naar snellere ontwikkeling in plaats van naar bestrijding van vervuiling.
De gemeenschappen die het meest aan de gevolgen worden blootgesteld, zijn doorgaans de gemeenschappen die al onevenredig zwaar worden belast door vervuiling. Industriële zones aan de Golfkust, in de Ohio-vallei en in delen van het zuidoosten van de Verenigde Staten herbergen concentraties van raffinaderijen, chemische fabrieken en energiecentrales die van oudsher opereerden nabij of boven de gezondheidsnormen voor luchtkwaliteit. De soepelere vergunningsprocedures voor nieuwe of uitgebreide installaties in deze regio's verergeren de bestaande blootstellingsrisico's.
Fijnstof en stikstofoxiden worden in verband gebracht met aandoeningen aan de luchtwegen en het hart- en vaatstelsel. Het terugdraaien van regelgeving die de toegestane emissies van grote puntbronnen verhoogt, brengt meetbare kosten met zich mee voor de volksgezondheid, zelfs wanneer de verhogingen van individuele installaties op zichzelf bescheiden lijken. De cumulatieve effecten in een regio kunnen aanzienlijk zijn.
Implicaties voor de energietransitie
Het voorstel komt op een moment dat de Amerikaanse energiesector met tegenstrijdige belangen te maken heeft. De vraag naar elektriciteit stijgt, gedreven door datacenters, elektrische voertuigen en de elektrificatie van de industrie. Energiebedrijven en netbeheerders wijzen op leveringsbeperkingen als reden om de levensduur van de bestaande gasinfrastructuur te verlengen en snel nieuwe capaciteit toe te staan.
Voor klimaatbewuste investeerders en ontwikkelaars geeft de verandering in de regelgeving gemengde signalen af. Versoepelde vergunningsprocedures voor gascentrales zouden de infrastructuur voor fossiele brandstoffen kunnen versterken, juist op een moment dat wind-, zonne- en batterijopslag economisch steeds concurrerender worden. Projecten die anders een grondige milieubeoordeling zouden hebben ondergaan, zouden nu met minder verantwoordingsplicht voor hun emissieprofiel op de lange termijn kunnen worden goedgekeurd.
Tegelijkertijd hebben sommige ontwikkelaars van schone energie hun frustratie geuit over de lange vergunningsprocedures die hun eigen projecten beïnvloeden. Het bredere debat over hervorming van de vergunningsverlening in de Verenigde Staten heeft steun gekregen vanuit het hele politieke spectrum, hoewel de specifieke wijzigingen die de EPA voorstelt zich richten op fossiele brandstof- en industriële installaties in plaats van op de knelpunten in transmissie en hernieuwbare energie die voorstanders van schone energie als prioriteit hebben gesteld.
Is de deal rond?
Het voorstel zal eerst ter inzage worden gelegd voor het publiek voordat er een definitieve regelgeving wordt vastgesteld. Milieugroepen en volksgezondheidsorganisaties zullen naar verwachting juridische en procedurele bezwaren indienen. Verschillende staten met eigen luchtkwaliteitsprogramma's zullen zich mogelijk ook verzetten tegen federale wijzigingen die volgens hen de normen ondermijnen die zij zelfstandig hebben gehandhaafd.
Voor de datacenter- en gasproductiesector is de timing cruciaal. Ontwikkelaars die de komende twee tot vier jaar faciliteiten plannen, zullen nauwlettend in de gaten houden of de regelgeving een juridische toets doorstaat en hoe de individuele toezichthouders van de staten reageren. Als de wijzigingen standhouden, zal het vergunningslandschap voor grote, vervuilende installaties in de Verenigde Staten er tegen het einde van dit decennium wezenlijk anders uitzien, met gevolgen voor zowel de luchtkwaliteit als het tempo waarin schonere alternatieven onder druk komen te staan om te concurreren onder gelijke regelgevingsvoorwaarden.
