De Amerikaanse start-up heeft een seed-financieringsronde van 7 miljoen dollar afgesloten, geleid door Congruent Ventures, om polymeervezels te commercialiseren die uranium uit de zee winnen en zo een oplossing bieden tegen de krappe brandstofmarkt.
Fluxnium heeft een seed-financieringsronde van $7 miljoen afgesloten, geleid door Congruent Ventures. Active Impact Investments en Constellation Energy namen ook deel. De start-up is van plan om op grote schaal uranium uit zeewater te winnen.
Het argument is gebaseerd op een aanbodprobleem. Washington wil de Amerikaanse kernenergiecapaciteit tegen 2050 verdrievoudigen. Het land beschikt echter over weinig eigen uraniumreserves. De prijzen van yellowcake zijn in vijf jaar tijd met 75 procent gestegen, volgens cijfers van de Amerikaanse Energy Information Administration.
Een zeer grote, zeer schaarse bron
De zee bevat meer dan 4 miljard ton uranium. Bij het huidige verbruik is dat ongeveer 50,000 jaar brandstof. "Dat is duizend keer meer dan alle bekende uraniummijnen bij elkaar", aldus Jeff Green, oprichter en CEO van Fluxnium.
Het probleem is de verdunning. Uranium komt in zeewater voor in zeer lage concentraties, dus het winnen van uranium uit zeewater is een kwestie van contactoppervlak. Chemici kennen deze truc al tientallen jaren. Niemand heeft er tot nu toe succes mee geboekt, en verschillende door de overheid gesteunde programma's hebben het geprobeerd en zijn gestrand.
Vezels op boeien
Fluxnium heeft van het Amerikaanse ministerie van Energie een licentie voor polymeervezels. Deze vezels worden gevlochten en aan boeien gehangen, op een manier die lijkt op zeewierkweek. Na 30 tot 60 dagen op zee halen de bemanningen de lijnen binnen en verwijderen ze het metaal. Elke lijn kan meerdere keren hergebruikt worden.
Het proces produceert geen giftige afvalstoffen, iets waar conventionele mijnbouw juist mee kampt. In eerste laboratoriumonderzoek lagen de kosten boven de 200 dollar per pond. Door het oppervlak van de vezels te vergroten, zijn die kosten sindsdien sterk gedaald. "Het is onze taak om de kosten in de toeleveringsketen te verlagen", aldus Green.
Geopolitiek is de werkelijke drijvende kracht.
De concentratie van het aanbod baart kopers net zoveel zorgen als de prijs. "Twee derde, driekwart van de wereldwijde uraniumproductie komt uit Kazachstan, Oezbekistan, Rusland, Namibië, Niger en China. Er is een geopolitiek risico", aldus Green.
Verrijking is een apart knelpunt, en dit lost dat niet op. Fluxnium zou nog steeds yellowcake naar dezelfde omzettings- en verrijkingsinstallaties voeren. Wat verandert, is waar de grondstof vandaan komt. Voor een Amerikaans energiebedrijf is dat het aspect waar Washington zich zorgen over maakt.
De positie van Constellation Energy in de aandeelhoudersstructuur is veelzeggend. Het bedrijf beheert kerncentrales en koopt brandstof op grote schaal in. De financiële steun van het bedrijf geeft aan dat energiebedrijven de vraag naar energievoorziening serieus nemen. Energiebedrijven financieren zelden wetenschappelijke projecten voor de lol.
Het kostenverschil dat nog steeds gedicht moet worden
De spotprijs van uranium ligt al het grootste deel van het afgelopen decennium ruim onder de $200 per pond. De technologie moet dus verder in prijs dalen voordat ze alleen op prijs kan concurreren. Green heeft niet bekendgemaakt wat de huidige kosten zijn en het bedrijf heeft geen onafhankelijke cijfers gepubliceerd.
De schaal is de andere hindernis. Een enkele productielijn produceert slechts een kleine hoeveelheid metaal, dus een commerciële operatie vereist een enorm oceaanoppervlak. Vergunningen, scheepvaartroutes en het mariene leefgebied spelen allemaal een rol. Niets daarvan is onoplosbaar, maar niets ervan zal snel gebeuren.
Ook de timing werkt in het nadeel van een langzame opstart. Reactoren die nu besteld worden, hebben brandstofcontracten nodig die jaren duren voordat ze stroom kunnen produceren. De periode waarin de methode bewezen effectief kan zijn, is dus korter dan de verwachte levensduur van 50,000 jaar doet vermoeden.
Wat je met deze ronde kunt kopen
Met startkapitaal kan een demonstratie worden gefinancierd. Fluxnium moet nog aantonen dat de vezels in open water werken, seizoen na seizoen, tegen een prijs die nutsbedrijven bereid zijn te betalen. Dat betekent veldgegevens over een periode van jaren, niet van weken.
Investeerders steunen massaal ideeën voor de kernenergievoorziening, waaronder drijvende reactoren . De rode draad is de gok dat de kernenergie-uitbreiding dit keer echt zal plaatsvinden. Als dat zo is, wordt brandstof het knelpunt. Wie uranium goedkoop uit zeewater kan winnen, heeft dan een lange adem en een zeer grote reserve om uit te putten.
