Fluxnium社、海水からウランを除去するためのシード資金として7万ドルを調達

Fluxniumは、 Congruent Venturesが主導する7万ドルのシードラウンドを完了した。Active Impact InvestmentsとConstellation Energyも出資に参加した。このスタートアップ企業は、海水からウランを大規模に抽出することを計画している。

この計画の根底にあるのは供給問題だ。ワシントンは2050年までに米国の原子力発電能力を3倍に増やしたいと考えている。しかし、米国は自国のウラン埋蔵量をほとんど保有していない。米国エネルギー情報局のデータによると、イエローケーキの価格は過去5年間で75％上昇している。

非常に大きく、非常に薄い資源

海には40億トン以上のウランが存在する。現在の消費ペースで計算すると、これはおよそ5万年分の燃料に相当する。「これは、確認されているすべての硬岩鉱山を合わせた量の1000倍に相当する」と、Fluxniumの創設者兼最高経営責任者であるジェフ・グリーン氏は語った。

問題は希釈だ。ウランは海水中にごく微量しか存在しないため、海水からウランを抽出するには接触面積が重要となる。化学者たちはこの手法を何十年も前から知っていた。しかし、誰も採算が取れず、いくつかの国営プログラムが試みては中止してきた。

ブイに付着した繊維

Fluxnium社はエネルギー省からポリマー繊維のライセンスを取得している。同社は繊維を編み込み、海藻養殖に近い方法でブイに吊り下げる。30日から60日間海上に出した後、作業員がロープを引き上げて金属部分を取り除く。各ロープは複数回再利用できる。

このプロセスでは、従来の採掘で問題となっていた有害な鉱滓が発生しない。初期の実験室での研究では、コストは1ポンドあたり200ドル以上と見積もられていた。その後、繊維の表面積を増やすことで、コストは大幅に削減された。「私たちの仕事は、サプライチェーンからコストを削減することです」とグリーン氏は語った。

地政学こそが真の原動力である

供給の集中は、価格と同様に買い手にとって大きな懸念材料となっている。「世界のウラン供給量の3分の2から4分の3は、カザフスタン、ウズベキスタン、ロシア、ナミビア、ニジェール、中国から来ている。地政学的なリスクがある」とグリーン氏は述べた。

濃縮工程は別のボトルネックであり、今回の措置では解決しない。フラックスニウム社は依然としてイエローケーキを同じ変換・濃縮プラントに供給するだろう。変更されるのは原料の供給元だ。米国の電力会社にとって、ワシントンが関心を寄せているのはまさにその点である。

コンステレーション・エナジーが株主名簿に名を連ねていることは、多くのことを物語っている。同社は原子力発電所を運営し、大規模な燃料購入を行っている。その資金力は、電力会社が供給問題を真剣に捉えていることを示している。電力会社が趣味で科学プロジェクトに資金提供することは滅多にない。

まだ埋めなければならないコストギャップ

過去10年間、ウランの現物価格は1ポンドあたり200ドルを大きく下回って推移してきた。そのため、価格だけで競争力を得るには、技術価格がさらに下落する必要がある。グリーン氏は現在のコスト水準を明らかにしておらず、同社も独立した数値を公表していない。

もう一つの課題は規模です。単一のラインで生産される金属の量はごくわずかであるため、商業規模での操業には広大な海域が必要となります。許可、航路、海洋生物の生息環境など、あらゆる要素が関係してきます。これらの問題はどれも解決不可能ではありませんが、どれもすぐに解決できるものではありません。

緩やかな立ち上げ方式には、タイミングの問題も不利に働く。現在発注されている原子炉は、発電開始の何年も前から燃料契約を締結する必要がある。そのため、この方法を実証できる期間は、50,000万年という資源量から示唆されるよりも短い。

ラウンドで買えるもの

初期資金は実証実験のための資金となる。Fluxnium社は、電力会社が支払う価格帯で、繊維が開放水域で季節を問わず機能することを証明しなければならない。そのためには、数週間ではなく数年にわたる現場データが必要となる。

投資家は、浮体式原子炉を含むあらゆる原子力供給構想を支持している。共通しているのは、今回の原子力発電所建設は本物だという確信だ。もしそれが実現すれば、燃料がボトルネックとなる。海水から安価にウランを抽出できる国は、長い猶予期間と非常に豊富な埋蔵量を確保できることになるだろう。