חברת הספין-אאוט FluoRok מאוקספורד גייסה 30 מיליון דולר כדי להרחיב תהליך לייצור מלחי סוללות ליתיום-יון ללא מימן פלואוריד, כימיקל רעיל ביותר המגביל את המקומות בהם יצרנים יכולים לבנות מפעלים.
FluoRok, חברת ספין-אאוט של אוניברסיטת אוקספורד, גייסה 30 מיליון דולר בסדרה A לבניית מפעלי הדגמה עבור ריאגנטים ומלחי אלקטרוליט לסוללות. קרן ההון סיכון Orano, זרוע ההון סיכון של קבוצת הדלק הגרעיני הצרפתית Orano, הובילה את סבב הגיוס עם מנהלה, Supernova Invest. כתוצאה מכך, החברה גייסה כעת כ-44 מיליון דולר בהון עצמי.
בין התומכים החדשים נמנים Bidra Innovation Ventures, EverQuest Capital Partners, WS Investment ומספר משקיעי אנג'ל. CPI Enterprises הצטרפה גם היא כשותפה להגדלת ההשקעה. בינתיים, Oxford Science Enterprises, BGF, Green Generation Fund, Volta Energy Technologies ואוניברסיטת אוקספורד חזרו כולם. Innovate UK הוסיפה גם כ-1.3 מיליון דולר באמצעות תוכנית שותפויות המשקיעים שלה.
מדוע מימן פלואוריד גורם לבעיות
רוב סוללות הליתיום-יון משתמשות בליתיום הקספלואורופוספט, המכונה LiPF6, כמלח באלקטרוליט שלהן. עם זאת, הדרך המקובלת לייצור LiPF6 מסתמכת על מימן פלואוריד, שהוא רעיל ביותר ומגביל את היכן היצרנים יכולים למקם מפעלים. סין מייצרת כ-85 עד 90 אחוז מהמלח, על פי Fastmarkets.
FluoRok מחליפה את המסלול הזה בהפעלה מכנית, הפועלת על ציוד סטנדרטי. כך שהחברה יכולה להתחיל מפלואורדספט באיכות נמוכה יותר או מפלואוריד המופק מפסולת תעשייתית. היא גם משתמשת בשיטה לייצור כימיקלים לתעשיית התרופות, מה שנותן לה שוק שני מעבר לסוללות.
פלוריאן דה בושיינה, מנהל השקעות בקרן אוראנו ונצ'ר, אמר: "אנו תומכים בחברות שהטכנולוגיות שלהן תומכות במעבר תעשייתי ריבוני ובר-קיימא". הוא הוסיף כי "FluoRok כבר הוכיחה שהתהליך שלה עובד בקנה מידה פיילוט".
על מה הכסף משלם
סבב הגיוס יממן מתקני הדגמה עבור ריאגנטים ומלחי אלקטרוליט לסוללות, יחד עם גיוס נוסף. FluoRok תשקיע אותו גם באימות לקוחות בקנה מידה גדול ובשותפויות מסחריות רחבות יותר. גבריאל פופו, מייסד שותף של החברה, אמר: "מימון זה יבטיח ש-FluoRok תוכל לעבור במהירות מסטארט-אפ להרחבה."
פופו ייסדה את החברה בשנת 2022 יחד עם ורוניק גוברנר, פרופסור לכימיה מאוקספורד ועמיתה בחברה המלכותית. גוברנר זכתה בפרס מויסן לשנת 2021 לכימיה של פלואור, ופופו הצטרפה לקבוצת המחקר שלה באוקספורד כחוקרת פוסט-דוקטורט בשנת 2017.
משקיעים תמכו בחברה בשלבים מאז. Oxford Science Enterprises סיפקה גיוס ראשוני של 3 מיליון ליש"ט, שהוכרז ביולי 2023. לאחר מכן הובילו BGF וקרן Green Generation סבב גיוס של 7.7 מיליון ליש"ט בספטמבר 2024. לפני סדרה A זו, FluoRok גייסה 14 מיליון דולר, בנוסף ליותר מ-13 מיליון דולר במימון ציבורי בבריטניה ובאירופה.
מקור אירופאי של LiPF6
תלותה של אירופה בספקים אסייתיים מעניקה לחברה טיעון מדיניות וגם טיעון בטיחותי. בפרויקט שלה , הנתמך על ידי האיחוד האירופי , FluoRok אומרת שהיא תהפוך ליצרנית LiPF6 הראשונה שבסיסה באיחוד האירופי. פרויקט זה מקבל כ-2.5 מיליון אירו דרך מאיץ המועצה לחדשנות האירופית, והוא פועל מאוקטובר 2026 עד ספטמבר 2028.
הפרויקט מתכנן מתקן קטן עם קיבולת של עד 45 טון בשנה. הוא גם יאמת את הטכנולוגיה בקנה מידה תעשייתי ויאפשר את הסמכת המוצר מול גורמים בתעשייה. סיכום הפרויקט של FluoRok מתאר את השימוש בזרמי פסולת פלואורית כשרשרת אספקה מעגלית ראשונה עבור LiPF6, אם כי זו נותרה טענה של החברה.
בריסל גם הקצתה יותר כסף למען המטרה הרחבה יותר. תוכנית ReSourceEU של האיחוד האירופי מתחייבת להקצות עד 3 מיליארד אירו בשנת 2026 לחומרי גלם קריטיים. זה עשוי להרחיב את מאגר המימון הציבורי לחלק זה של שרשרת האספקה.
ליריבות הגדולות כבר יש יתרון
FluoRok עדיין תיכנס לשוק עם יצרנים מבוססים. Do-Fluoride, Tinci, Capchem ו-Foosung כבר פועלות בסין ובדרום קוריאה. בינתיים, חברת Kora של Orbia בונה מפעל LiPF6 בלואיזיאנה עם קיבולת של עד 10,000 טון בשנה. לשם השוואה, המתקן של 45 טון בפרויקט האיחוד האירופי הוא שלב אימות והוא רחוק מאוד מקנה מידה כזה.
יצרני סוללות בודקים בינתיים כימיקלים אחרים, כולל תאי יון נתרן . למרות זאת, תאי יון ליתיום נותרו הלקוח העיקרי של מלחי אלקטרוליט לסוללות, ולשם כיוונה FluoRok את הדגימות הראשונות שלה. המבחן הבא הוא האם התהליך שלה עומד בניסויי לקוחות, מכיוון שניסויים אלה יקבעו האם קונים יחליפו ספקים.
