Un breve volo in Texas ha regalato agli Stati Uniti il primo volo commerciale alimentato da un carburante ricavato da anidride carbonica di scarto e da energia rinnovabile. La tecnologia funziona. La difficoltà principale rimane la sua scalabilità.
American Airlines ha effettuato il primo volo commerciale di linea negli Stati Uniti alimentato da carburante per aviazione elettrosostenibile, o eSAF. Il volo ha collegato Corpus Christi, in Texas, a Dallas Fort Worth. Il partner per la fornitura del carburante è stata Infinium, un'azienda californiana fondata nel 2020 che produce carburante sintetico a partire da anidride carbonica di scarto ed elettricità rinnovabile.
Non è stata necessaria alcuna modifica all'aeromobile, perché l'eSAF è un carburante "drop-in". Brucia nei motori esistenti, circola attraverso le condutture esistenti e si trova nei serbatoi esistenti. Questa compatibilità è il motivo per cui le compagnie aeree seguono questa tecnologia con tanta attenzione.
Come viene prodotto il carburante
La maggior parte dei carburanti per l'aviazione sostenibili deriva da materiale biologico, come olio da cucina esausto o residui agricoli. Infinium adotta un approccio diverso. I suoi impianti utilizzano un processo power-to-liquids, combinando l'anidride carbonica di scarto con energia elettrica rinnovabile per produrre un idrocarburo liquido. Dal punto di vista chimico, il risultato si comporta come il normale cherosene.
Poiché non sono coinvolte colture, il carburante non entra in competizione con terreni agricoli o con le risorse alimentari. Infinium afferma che il prodotto finito riduce le emissioni di gas serra durante l'intero ciclo di vita di oltre il 90% rispetto al carburante per aerei derivato dal petrolio. Tali risparmi dipendono dall'energia elettrica utilizzata nel processo, quindi la fornitura di energia è importante tanto quanto la composizione chimica.
Portare il carburante in un aeroporto
L'eSAF proviene da un lotto prodotto e miscelato presso l'impianto Pathfinder di Infinium a Corpus Christi. Operativo dal 2023, il sito è il primo impianto al mondo su scala commerciale per la produzione di carburanti elettronici (eFuels) con il processo power-to-liquids. Fino ad ora, la sua produzione è stata costituita da eDiesel ed eNafta, venduti al settore dei trasporti commerciali e alla lavorazione delle materie plastiche.
Infinium ha miscelato l'eSAF con il carburante per aerei convenzionale, per poi consegnarlo ai serbatoi condivisi dell'aeroporto internazionale di Corpus Christi. American Airlines ha prelevato il carburante da questi serbatoi per il volo di Dallas. Secondo le due compagnie, nessun SAF prodotto senza materie prime di origine biologica aveva mai raggiunto un aeroporto commerciale statunitense prima d'ora.
Robert Schuetzle, amministratore delegato di Infinium, ha affermato che l'aggiunta di eSAF alla gamma di prodotti dell'azienda rappresenta "un altro significativo passo avanti nell'offrire all'industria soluzioni di carburante pratiche e a basse emissioni di carbonio".
Il divario di offerta dietro il traguardo
Un singolo volo, tuttavia, non basta a rivoluzionare un intero settore. Il carburante rappresenta la stragrande maggioranza delle emissioni del settore aeronautico, mentre l'offerta di alternative rimane limitata. L'Associazione Internazionale del Trasporto Aereo (IATA) ha rilevato che la produzione di carburanti sostenibili per l'aviazione (SAF) è quasi raddoppiata nel 2025. Ciononostante, ha coperto solo lo 0.6% del carburante consumato dalle compagnie aeree.
Le compagnie aeree si sono affidate ai biocarburanti perché sono già disponibili. Le raffinerie possono trattare gli oli esausti a costi ragionevoli, ma il volume di rifiuti idonei è limitato. Le alternative sintetiche, al contrario, sono scalabili in base alla produzione di energia elettrica, non all'agricoltura.
Gli elevati costi iniziali e le limitazioni delle materie prime spiegano gran parte del divario. I combustibili sintetici aggirano il problema delle materie prime, sebbene necessitino di energia rinnovabile a basso costo e di grandi quantità di carbonio catturato. Il costo, quindi, rappresenta l'ostacolo principale, non la chimica.
Quali sono i prossimi progetti americani?
American Airlines ha stipulato un accordo di fornitura per volumi commerciali di eSAF (carburante ecologico sostenibile) proveniente dal Project Roadrunner di Infinium. Un accordo separato con Citi supporta tale accordo, con l'obiettivo di ridurre le emissioni di Scope 3 derivanti dai viaggi di lavoro dei dipendenti. In pratica, un'azienda che viaggia per lavoro contribuisce a coprire i costi del carburante più pulito.
L'impianto Roadrunner è ancora in costruzione. Brookfield Asset Management e Breakthrough Energy Catalyst lo stanno finanziando, con un prestito di progetto senza rivalsa concesso da HSBC. L'inizio della produzione e delle consegne è previsto per il 2027. Una volta a pieno regime, l'impianto dovrebbe produrre oltre 5 milioni di galloni di eSAF all'anno.
Robert Isom, amministratore delegato di American Airlines, ha dichiarato che aumentare la produzione di SAF a prezzi più bassi è "essenziale per ridurre le emissioni, rafforzare la nostra competitività a lungo termine e continuare a fornire la connettività e i vantaggi economici su cui i nostri clienti fanno affidamento".
Cinque milioni di galloni sono una quantità modesta rispetto al costo annuale del carburante di una compagnia aerea. Tuttavia, il volo mostra l'intera filiera in funzione dall'inizio alla fine: un impianto, una miscela, i serbatoi comuni di un aeroporto e un acquirente con un contratto.
