Climate Solutions News parla con l'amministratore delegato Andrew Symes, il quale afferma che l'investimento finanzierà un nuovo impianto dimostrativo, con l'obiettivo di avviare una produzione su scala commerciale entro la fine del decennio.
OXCCU ha ottenuto 28 milioni di dollari in un round di finanziamento di Serie B per accelerare lo sviluppo della sua tecnologia per carburanti sostenibili per l'aviazione (SAF), che converte il carbonio di scarto e l'idrogeno verde in carburante per aerei. Il round è stato guidato da Orlen, Safran e International Airlines Group (IAG), insieme a Host Plus, il braccio di venture capital di Taiwan Cooperative Bank, Clean Energy Ventures, Braavos Capital, ENI e l'Università di Oxford.
"Abbiamo raccolto 20.75 milioni di sterline, circa 28 milioni di dollari. L'iniziativa è stata guidata da Orlen, la più grande raffineria dell'Europa centrale, e da Safran, una delle più grandi aziende aerospaziali francesi nel settore della difesa, se non la più grande. E da IAG, una delle più grandi compagnie aeree al mondo, società madre di British Airways e Iberia", ha dichiarato Andrew Symes, co-fondatore e CEO di OXCCU.
Secondo Symes, l'investimento "finanzia il nostro prossimo impianto dimostrativo, che dimostrerà la nostra tecnologia su una scala molto più ampia, con rese migliori e, in definitiva, ci porterà un passo avanti verso la nostra missione generale, che è quella di avere un impianto commerciale che utilizzi la nostra tecnologia entro la fine di questo decennio".
Aumento delle emissioni delle compagnie aeree
Attualmente, l'aviazione contribuisce per circa il 2-3% alle emissioni globali di CO₂, ma l'impatto è in rapido aumento. "Le emissioni complessive derivanti dal trasporto aereo stanno crescendo molto rapidamente", ha affermato Symes nell'intervista. Nonostante i miglioramenti in termini di efficienza, la crescente domanda di passeggeri sta spingendo le emissioni verso l'alto, sottolineando l'urgenza di aumentare la produzione di SAF.
Andrew Symes, co-fondatore e CEO di OXCCU, presso la sede dell'azienda all'aeroporto di Oxford.
Dalla scala pilota a quella dimostrativa
Il primo impianto pilota di OXCCU, OX1, è entrato in funzione nel 2024 presso l'aeroporto di Oxford, producendo circa un litro di carburante al giorno. Il nuovo impianto, OX2, porterà la produzione a circa 30 litri al giorno. "Ha rese migliori. Quindi, in definitiva, è molto più vicino all'impianto commerciale, ma in definitiva è un impianto dimostrativo", ha affermato Symes.
Gli impianti commerciali potrebbero alla fine produrre "10 tonnellate al giorno, forse fino a 50 tonnellate al giorno. Quindi diverse migliaia di tonnellate all'anno, forse fino a 10,000 tonnellate all'anno, su una scala di questo tipo", afferma.
Come funziona la tecnologia
Symes spiega il processo di OXCCU in termini semplici: "Il nostro processo consente conversioni con meno passaggi e con una maggiore selettività. Meno passaggi significano meno spese in conto capitale, quindi minori costi iniziali. E una maggiore selettività verso il carburante per aerei significa meno sottoprodotti e quindi minori costi operativi. Quindi, questi due fattori ci consentono essenzialmente di ottenere un SAF a costi inferiori".
La piattaforma utilizza tre materie prime principali: biogas da scarti agricoli e alimentari, rifiuti solidi di carbonio gassificati come scarti di legno o paglia e CO₂ pura combinata con idrogeno verde. "Il nostro catalizzatore può convertire direttamente tutto questo in carburante... quindi è una tecnologia di piattaforma che consente la conversione diretta sia dell'anidride carbonica, CO₂, sia del monossido di carbonio, CO, specificamente nel carburante per aerei", ha affermato Symes.
La sfida delle materie prime
Come ha osservato Symes, "il problema dei biocarburanti sono sempre le materie prime. L'aggregazione delle materie prime, la loro qualità e la loro sostenibilità generale". Le fonti di OXCCU includono biogas, scarti di legno, residui agricoli e flussi di CO₂ ad alta purezza.
Le materie prime di carbonio autenticamente di scarto sono quelle che non impoveriscono la natura e il suolo, non sostituiscono il cibo e non causano deforestazione. Ciò crea tuttavia qualche limitazione alla loro disponibilità.
Il team OXCCU.
Colmare il divario dei costi
Uno dei maggiori ostacoli per la SAF è il costo. Symes ha riconosciuto: "È difficile raggiungere la parità con i combustibili fossili, e questo è dovuto in gran parte al fatto che, se si pensa ad alcune fonti di petrolio, è ovvio che estrarlo è incredibilmente economico".
L'obiettivo di OXCCU è ridurre i costi attraverso l'efficienza. "Forse l'HEFA, il SAF a base vegetale, ha un prezzo di mercato circa doppio rispetto ai combustibili fossili ed è facilmente acquistabile oggi. E la cosa fondamentale per noi è che vogliamo ridurre il costo del SAF avanzato allo stesso livello, e questo richiede innovazione tecnica", ha affermato.
"Se il prezzo è circa il doppio di quello del fossile, allora il fossile potrebbe facilmente raggiungere quel livello a livello globale e diventare un prodotto di massa. E questo non avrà un effetto significativo sui prezzi dei biglietti", ha affermato Symes, osservando che l'impatto di SAF sulle tariffe sarebbe modesto: "Approssimativamente, si tratta di circa 1.50 sterline per ogni 100 sterline spese, se il prezzo è solo il doppio, con una maggiorazione del 5%".
Ritiene inoltre che anche gli obblighi e la fissazione del prezzo del carbonio avranno un ruolo.
Riepilogo del processo di produzione SAF di OXCCU.
Momentum del mercato
Le compagnie aeree stanno iniziando ad agire. IAG, uno dei nuovi investitori di OXCCU, ha riferito che nel 2024 "l'1.9% del carburante totale utilizzato da IAG era SAF, con un risparmio di 469,000 tonnellate di CO₂, in aumento di quasi il 200% rispetto al 2023". Symes ha sostenuto che, sebbene i volumi siano ancora bassi, "IAG è molto seria, sta aprendo la strada ed è la compagnia aerea più attiva in SAF... L'avvio sarà lento, ma poi accelererà con il passare del tempo".
Per quanto riguarda i percorsi alternativi di decarbonizzazione, Symes è stato chiaro: "Penso che l'elettrico potrebbe sostituire gli elicotteri, ma non si potrà attraversare l'Atlantico con una batteria tanto presto... e l'idrogeno ancora meno. Non credo che ci sia nessuno che spinga seriamente per l'aviazione a idrogeno. Di certo non per le lunghe distanze".
Cosa accadrà?
Con nuovo capitale a disposizione, OXCCU si concentra sulla messa in funzione di OX2. "Tutti sono concentrati molto rapidamente sulla messa in funzione del nostro prossimo impianto dimostrativo. Quindi stiamo cercando di renderlo operativo e pronto a produrre combustibile entro la fine del prossimo anno", ha affermato Symes.
Guardando al futuro, ha sottolineato l'importanza della politica combinata con l'innovazione: "Non possiamo perdere di vista la tecnologia. Dobbiamo concentrarci sulle tecnologie che possono abbassare i prezzi, e questo faciliterà il lavoro del governo".
Come per molte soluzioni climatiche, siamo solo all'inizio, ma con investimenti e supporto continui, SAF potrebbe decollare presto.
