Wangari Muchiri, fondatrice de RE.Think Energy, estime que l'Afrique peut sauter une génération d'infrastructures énergétiques, comme elle l'a fait pour les téléphones et les services bancaires, si les politiques, les finances et la production locale rattrapent le niveau de l'énergie solaire déjà présente sur ses toits.
Une grande partie de l'Afrique a fait l'impasse sur le téléphone fixe pour adopter directement le téléphone mobile. Au Kenya, nombreux sont ceux qui sont ensuite passés directement aux services de paiement mobile sans jamais ouvrir de compte bancaire. Les planificateurs énergétiques se demandent désormais si l'électricité pourrait suivre la même voie, avec l'arrivée du solaire photovoltaïque et des batteries avant le réseau électrique.
Ember, un groupe de réflexion spécialisé dans l'énergie, prévoit que l'Afrique installera une capacité solaire record de 17 GW en 2026, soit une hausse de 45 % par rapport à l'année précédente. Dans son analyse publiée le 26 août , il estime qu'environ les trois quarts de cette capacité seront installés sur des systèmes solaires distribués, notamment pour les habitations, les entreprises et les mini-réseaux. Une grande partie de cette installation n'est pas comptabilisée dans les statistiques officielles.
Wangari Muchiri a suivi cette évolution de l'intérieur. Ingénieure kényane spécialisée dans les énergies renouvelables, elle était auparavant directrice Afrique du Conseil mondial de l'énergie éolienne (GWEC). À ce titre, elle a piloté l'initiative « Énergie éolienne en Afrique » dans plus de 15 pays. Elle conseille désormais le GWEC et le Conseil mondial de l'énergie solaire . Elle dirige également RE.Think Energy , une organisation à but non lucratif basée à Nairobi qui œuvre pour le développement des énergies renouvelables en Afrique.
Intervenant dans le podcast Climate Solutions News, elle s'est félicitée de la comparaison avec le secteur des télécommunications. « Je pense que nous l'avons constaté dans plusieurs secteurs en Afrique », a-t-elle déclaré. « Imaginez ce qui pourrait se produire dans le domaine de l'énergie lorsque celle-ci deviendrait un véritable catalyseur pour tous les secteurs. »
Une carrière qui a débuté sur le toit
Muchiri a choisi ce secteur avant même que la plupart de ses pairs ne s'y intéressent sérieusement. « J'étais dans le secteur bien avant qu'il n'intéresse qui que ce soit en 2008 », a-t-elle déclaré. « Je me souviens que lorsque j'ai commencé mes études d'ingénierie des énergies renouvelables, certains de mes camarades se moquaient de moi, disant que j'apprenais à grimper sur un toit pour y installer quelque chose. »
Sa mère lisait un livre sur les révolutions mondiales à venir, qui mentionnait le climat et les énergies renouvelables aux côtés du big data et des réseaux sociaux. Muchiri a donc choisi l'ingénierie des énergies renouvelables parmi les formations proposées à l'Université de Nouvelle-Galles du Sud à Sydney. Un événement familial a scellé son choix. « Mon père venait d'installer un panneau solaire sur le toit de ma grand-mère, et j'ai vu comment cela avait transformé sa vie, lui apportant la lumière et lui permettant d'avoir un téléphone portable pour que nous puissions communiquer avec elle », a-t-elle expliqué.
Elle est retournée au Kenya en 2015, après que l'entreprise de construction écologique pour laquelle elle travaillait en Australie y a ouvert un bureau.
Lier l'offre à la demande
Muchiri a fondé RE.Think Energy après six années de collaboration avec des ONG et le GWEC à travers le continent. Les promoteurs se heurtaient sans cesse aux mêmes obstacles. « Beaucoup de promoteurs sur le continent ont besoin de soutien, que ce soit pour accéder à des capitaux ou à des technologies », a-t-elle déclaré.
La petite taille des projets décourage les investisseurs. « Un système solaire par-ci, un autre par-là, n'intéressera peut-être pas les gros capitaux », a-t-elle déclaré. « Mais regrouper plusieurs milliers d'hôpitaux, d'exploitations agricoles ou d'écoles devient alors un modèle économique intéressant. »
Les délais de développement augmentent les coûts. « En moyenne, il faut environ huit ans pour construire un parc éolien », a déclaré Muchiri. Historiquement, explique-t-elle, chaque élément du système était planifié indépendamment. Les promoteurs construisaient les installations de production en espérant que le réseau accepterait l'électricité produite, tandis que le réseau espérait que les consommateurs finaux achèteraient cette électricité.
RE.Think Energy conçoit ses projets dès le départ autour d'un acheteur identifié, qu'il s'agisse d'une mine, d'un fabricant ou du réseau électrique national. « Nous cherchons à rapprocher l'offre et la demande d'électricité », explique-t-elle. « Au lieu de huit ans, cela pourrait prendre deux ou trois ans. De plus, le risque n'est pas intégré au coût du capital, ce qui réduit les coûts pour tous. »
Au Nigéria, l'organisation s'efforce de centraliser la demande des hôpitaux. Muchiri considère ces derniers comme un cas d'étude pertinent, car la demande en électricité y dépasse largement le cadre des services hospitaliers. « Les hôpitaux impliquent la chaîne du froid pour les vaccins et le transport pour les ambulances », explique-t-elle. Les vastes toitures des hôpitaux offrent également un espace inutilisé pour l'installation de panneaux solaires. Son objectif est d'aider plus de 100 promoteurs à déployer leurs projets plus rapidement, avec des capitaux moins coûteux, d'ici cinq ans.
Photo de Wangari Muchiri tirée du site web de la Fondation Obama, où elle figurait dans la série Leaders Africa 2019.
Les ménages déménagent en premier
La fragilité des réseaux électriques au Nigéria, en Afrique du Sud et en Zambie est un facteur majeur de cette croissance. Muchiri a évoqué les coupures fréquentes au Nigéria, les délestages qui ont touché l'Afrique du Sud ces dernières années et les besoins énergétiques criants en Zambie. « Les gens n'attendent pas que les projets se concrétisent », a-t-elle déclaré. « Ils décident eux-mêmes, en fonction de leurs choix. Ils décident de ce qu'ils vont installer sur leurs toits. »
Lagos illustre l'ampleur du changement. « On commence à parler d'une véritable explosion des panneaux solaires à Lagos », a-t-elle déclaré. Les chiffres d'Ember montrent à quel point le marché s'est développé. Les exportations chinoises de panneaux solaires vers l'Afrique ont atteint 23 GW au cours des douze mois précédant juin 2026, soit une hausse de 53 %. En 2023, l'Afrique du Sud absorbait 52 % des importations solaires du continent. En juin 2026, sa part était tombée à 20 %.
Le stockage d'énergie par batteries évolue dans la même direction. Autrefois considéré comme coûteux et difficile à installer, selon Muchiri, des unités d'à peine un kilowatt sont désormais disponibles dans les foyers. Certaines sont même portables. Elle entrevoit également un potentiel dans le stockage frigorifique pour les agriculteurs, où les pertes après récolte restent importantes.
Muchiri refuse toujours d'admettre qu'il faille choisir entre les toitures et les grandes centrales. Les ménages ont besoin d'une alimentation électrique autonome pour leurs maisons, leurs écoles et leurs hôpitaux, tandis que l'industrie a besoin de parcs éoliens et solaires de grande envergure. « L'Afrique va s'industrialiser, mais elle va s'industrialiser de manière verte », a-t-elle déclaré.
La politique comme signal aux investisseurs
Pour Muchiri, la réglementation détermine la vitesse à laquelle l'argent arrive. « L'argent circule grâce à la confiance. Et je pense que les politiques publiques créent cette confiance », a-t-elle déclaré.
L’Afrique du Sud est son étude de cas privilégiée. Le gouvernement a relevé le seuil d’exemption de licence pour la production d’électricité décentralisée privée de 1 MW à 100 MW le 12 août 2021. Le 15 décembre 2022, ce seuil a été entièrement supprimé . « Cela a véritablement dynamisé le secteur », a déclaré Muchiri. En novembre 2023, le ministre de l’Électricité, Kgosientsho Ramokgopa, a annoncé au Parlement que le nombre de projets privés confirmés avait atteint 126, pour une capacité totale de plus de 12 000 MW.
Maintenir la valeur manufacturière en Afrique
Les importations à elles seules ne créeront pas les emplois souhaités par Muchiri. « Si nous commençons à localiser une partie de la fabrication et de l'assemblage de panneaux solaires, une partie de la fabrication de batteries et une partie des équipements de production, je pense que ce sera également essentiel pour l'Afrique », a-t-elle déclaré.
Selon Ember, 94 % des panneaux solaires installés en Afrique proviennent encore de Chine. La production africaine de panneaux solaires devrait quadrupler cette année, même si Ember prévoit que la majeure partie de cette production sera exportée. Muchiri souhaite nouer des partenariats avec des fabricants en Chine, en Inde, en Europe et aux États-Unis, axés sur le transfert de technologies et la création d'emplois locaux.
Changement de ton à la Semaine africaine de l'énergie
Muchiri a suivi la Semaine africaine de l'énergie au Cap ce mois-ci, organisée par les partenaires de RE.Think Energy. Cet événement, longtemps axé sur le pétrole et le gaz, a connu une évolution, selon elle. « On observe désormais une présence accrue des énergies renouvelables, ce qui était rare lors des Semaines africaines de l'énergie », a-t-elle déclaré. Elle a également constaté une participation plus importante des décideurs politiques, un signe encourageant.
Ses espoirs pour les cinq prochaines années reprennent la comparaison avec les téléphones mobiles et les services bancaires qui a lancé la discussion. « Je suis vraiment enthousiaste à l'idée de voir se concrétiser dans ce secteur une partie de la magie africaine que nous avons accomplie avec l'argent mobile et toutes ces autres technologies que nous avons développées en un temps record », a-t-elle déclaré. Elle imagine des centres de données distribués fonctionnant grâce à une énergie abondante et bon marché, et des entreprises qui collaborent avec les écoles et les exploitations agricoles. Par-dessus tout, elle souhaite que les Africains aient accès à l'énergie et à la création de richesse qui en découle.
L'African Energy Week 2026 s'est tenue au Centre international de congrès du Cap du 12 au 16 octobre. La Chambre africaine de l'énergie, organisatrice de l'événement, annonce avoir attiré 12 000 délégués et généré plus de 17 milliards de dollars de nouveaux accords et engagements. La prochaine édition aura lieu du 4 au 8 octobre 2027. Le programme et les modalités d'inscription sont disponibles sur le site web de l'African Energy Week.
