Une étude publiée dans Communications Earth and Environment attribue environ la moitié des pertes d'eau liées au climat dans l'Ouest américain aux émissions de 122 entreprises de combustibles fossiles et producteurs de ciment.
Entre 2014 et 2024, les changements climatiques ont entraîné la disparition de plus d'un tiers du manteau neigeux annuel habituel de la région et une réduction du débit des cours d'eau d'environ 13 %, selon les auteurs. Les émissions des principaux émetteurs de carbone sont responsables d'environ la moitié de ces pertes, d'après Inside Climate News.
Le volume concerné se chiffre en billions de gallons, soit presque la capacité maximale du lac Mead, le plus grand réservoir des États-Unis. Carly Phillips, chercheuse principale à l'Union of Concerned Scientists et co-auteure de l'étude, a déclaré que des millions de personnes dépendent de ces ressources en eau. « Les conséquences de ces changements sont très concrètes pour la population », a-t-elle affirmé.
Comment fonctionne l'attribution
L'équipe s'est appuyée sur la base de données Carbon Majors, compilée par le groupe de réflexion InfluenceMap, qui estime que 178 entités ont émis l'équivalent de 1 440 milliards de tonnes de dioxyde de carbone depuis la révolution industrielle. Les auteurs ont soustrait la part des principaux émetteurs de carbone des émissions totales pour la période 2014-2024, puis ont modélisé chaque cas par rapport à un monde hypothétique sans changement climatique.
Les méthodes d'attribution des précipitations de ce type ont connu un développement constant. L'air plus chaud transforme les précipitations neigeuses en pluie et fait fondre la neige tombée plus tôt, ce qui perturbe les prévisions hydrologiques. Moins de neige signifie également moins de lumière solaire réfléchie ; par conséquent, davantage de chaleur atteint la surface et l'humidité s'évapore davantage des sols, des plantes et des nappes phréatiques.
Le bassin du Colorado se distingue
Le nord-ouest du Pacifique et la vallée centrale de Californie ont subi les plus fortes pertes en équivalent eau de neige et en débit de pointe (en volume). Dans le bassin inférieur du Colorado, les pertes absolues ont été moindres, mais proportionnellement beaucoup plus importantes. L'équivalent eau de neige y a diminué de 76 % en dix ans, tandis que le débit des cours d'eau a baissé de 21 %.
La demande a évolué dans l'autre sens. La demande d'irrigation dans l'Ouest a augmenté de plus de 4 % entre 2014 et 2024, et les émissions des principaux émetteurs de carbone ont contribué à un peu plus de la moitié de cette hausse. Selon Phillips, 97 % de ces émissions ont eu lieu depuis les années 1950.
Ce que cela signifie pour les tribunaux
Des dizaines d'États et de villes américaines ont intenté des poursuites contre des compagnies pétrolières et gazières pour des dommages liés à leurs produits. Le Nevada a porté plainte cette semaine contre le gouvernement fédéral concernant son plan de gestion du fleuve Colorado, qui alimente en eau 40 millions de personnes.
Graham Fogg, professeur émérite d'hydrogéologie à l'Université de Californie à Davis, n'a pas participé à ces recherches. Il a qualifié ces travaux d'« article novateur » et a déclaré qu'ils devraient inciter à des études complémentaires afin d'affiner les estimations.
Phillips a déclaré que les conclusions de l'enquête appuient les plaignants qui cherchent à chiffrer les dommages causés par le changement climatique. Certains producteurs étaient conscients des risques liés à leurs produits dans les années 1950, a-t-elle affirmé, « mais au lieu d'agir pour alerter le public et informer les décideurs politiques, ils se sont livrés à une campagne de déni, de manipulation et de désinformation afin de jeter le doute sur les données scientifiques ».
