La levée de fonds de série A de cette société de San Francisco, menée par VXI Capital, permettra d'étendre la fabrication de panneaux solaires intelligents intégrant l'équilibrage de puissance, la surveillance et l'arrêt rapide dans chaque module.
Optivolt a levé 32 millions de dollars lors d'un tour de table de série A afin d'accélérer le développement de ses panneaux solaires intelligents, qui intègrent l'électronique de puissance directement dans le module. VXI Capital a mené ce tour de table, annoncé le 21 octobre par la société basée à San Francisco . RA Capital, Valo Ventures et Atlas Innovate y ont également participé, portant le financement total d'Optivolt à 42 millions de dollars. Ce nouveau financement représente plus de trois fois les 10 millions de dollars levés précédemment par l'entreprise.
L'entreprise utilisera ces fonds pour accroître ses capacités de production. Ses panneaux sont destinés aux particuliers, aux entreprises et aux projets de grande envergure, notamment les sites construits pour alimenter les centres de données dédiés à l'intelligence artificielle.
Résoudre le problème des cellules faibles
Un panneau solaire standard relie ses cellules de manière à ce qu'elles partagent un seul chemin pour le courant. Lorsque certaines cellules fonctionnent moins bien, à cause de l'ombre ou de la saleté par exemple, la production diminue sur une plus grande partie du panneau. Optivolt affirme que cela représente une perte d'énergie significative pour les panneaux conventionnels.
La plupart des panneaux solaires utilisent des diodes de dérivation pour gérer ce problème, en coupant l'alimentation de toute une série de cellules lorsqu'une cellule présente un dysfonctionnement. Optivolt remplace ces diodes par un dispositif appelé « équilibreur de puissance ». Ce dispositif répartit l'énergie entre les groupes de cellules en temps réel, permettant ainsi aux cellules saines de continuer à fonctionner.
L'entreprise indique que le Power Balancer atteint un rendement de conversion de 99.4 % dans des conditions de fonctionnement typiques. Lors de ses propres tests, sous des conditions d'ombrage définies, les panneaux équipés de cette technologie ont produit jusqu'à six fois plus d'énergie que les panneaux utilisant des optimiseurs rapportés. Optivolt précise toutefois que ce résultat est spécifique à certains scénarios de test et ne reflète pas les performances de l'ensemble des installations.
Moins de boîtes sur le toit
Les systèmes solaires nécessitent souvent des équipements supplémentaires en plus des panneaux. Il peut s'agir d'optimiseurs, de micro-onduleurs et de dispositifs de coupure rapide, qui coupent la tension instantanément en cas d'urgence. Optivolt intègre la coupure rapide et la surveillance directement dans le panneau. Par conséquent, les acheteurs peuvent avoir besoin de moins d'équipements de ce type.
L'entreprise affirme que les économies réalisées dépendent de la conception du système. Néanmoins, un nombre réduit de pièces détachées pourrait simplifier l'installation, aussi bien pour les toitures que pour les projets de grande envergure. Cela pourrait également réduire le nombre de composants à entretenir une fois le système en service. Optivolt a déjà livré plus de 20 000 panneaux équipés du Power Balancer.
Cette technologie a également passé avec succès plusieurs tests de sécurité. Optivolt détient les certifications UL pour son boîtier de jonction, son électronique intégrée au panneau, son système d'arrêt rapide et la sécurité de ses modules. L'entreprise possède 19 brevets délivrés et 27 demandes de brevets supplémentaires sont en cours d'examen.
Neuf années de développement
Rohit Kalyanpur, directeur général, a fondé Optivolt en 2017. L'entreprise a consacré neuf ans au développement de cette technologie. Kalyanpur a déclaré que l'équipe avait « reconstruit le panneau solaire à partir de zéro, en intégrant une électronique de puissance de qualité aérospatiale » dans sa conception.
L'investisseur principal est VXI Capital, un nouveau fonds spécialisé dans les technologies de pointe. Son fondateur est l'ancien directeur technique de la Defense Innovation Unit, une unité de l'armée américaine. Orin Hoffman est le directeur général du fonds. « La prochaine ère énergétique ne se construira pas simplement en installant davantage de panneaux solaires passifs comme ceux que nous possédons déjà », a-t-il déclaré.
Les investisseurs soutiennent également d'autres solutions pour réduire les coûts du solaire. En septembre, par exemple, Planted a levé 31.8 millions de dollars pour la construction de centrales solaires robotisées. Optivolt, quant à elle, mise sur des panneaux solaires intelligents qui optimisent le rendement de chaque module.
Ce que l'entreprise a encore à montrer
Plusieurs des chiffres clés proviennent des tests réalisés par Optivolt. C'est le cas notamment du gain de puissance multiplié par six sous ombrage, qui ne s'applique qu'aux scénarios définis par l'entreprise. Des données indépendantes issues de projets de grande envergure permettraient aux acheteurs d'avoir une vision plus précise des gains.
L'entreprise dispose désormais des capitaux nécessaires pour tester son approche à grande échelle. Ses panneaux solaires intelligents sont déjà installés et de nouvelles capacités de production sont en cours d'installation. L'année prochaine, des projets de plus grande envergure permettront de vérifier si les économies promises se confirment sur le terrain.
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