Investigadores del Instituto Oceanográfico Woods Hole emprenden este verano un extenso experimento para combatir la acidificación de los océanos en el Golfo de Maine. El proyecto, denominado LOC-NESS (Retención del Carbono Oceánico en la Plataforma y Talud Noreste), comenzó en 2023 y se centra en un método conocido como "mejora de la alcalinidad oceánica". Programada para llevarse a cabo en la zona sureste de Portland, concretamente en la Cuenca Wilkinson, esta iniciativa será la mayor prueba de campo de este tipo hasta la fecha.
Como parte de la prueba, el equipo planea introducir 16,000 galones de una solución de hidróxido de sodio, a menudo llamada lejía o sosa cáustica, en una pequeña área de 0.2 millas cuadradas (128 acres) de océano. Si bien la solución alcalina se diluirá rápidamente al entrar en el agua, se prevé que cause un ligero aumento en los niveles de pH en un entorno que ha experimentado una disminución gradual del pH durante los últimos dos siglos debido a las actividades antropogénicas.
Según Adam Subhas, investigador principal del proyecto, los océanos desempeñan un papel crucial en la captura de carbono, absorbiendo aproximadamente el 30 % de las emisiones de dióxido de carbono liberadas a la atmósfera. Cuando el agua de mar absorbe CO2, forma ácido carbónico, que puede reducir el pH del océano. Subhas explicó: «La respuesta natural del sistema océano-tierra a esta acidificación es que los minerales alcalinos, como la piedra caliza y las conchas de los organismos, se disuelven de nuevo en respuesta a dicha acidez y devuelven esa alcalinidad al agua de mar, neutralizando así la acidez».
Sin embargo, con el aumento de los niveles de CO2 atribuible a la actividad humana, la capacidad natural de amortiguación del océano no ha seguido el mismo ritmo. El pH de las aguas superficiales oceánicas ha disminuido aproximadamente 0.1 unidades en los últimos 200 años, y las mediciones actuales indican un pH de 8.1, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Este cambio, aparentemente pequeño, se traduce en un aumento significativo de la acidez (aproximadamente un 30 %), lo que puede afectar negativamente a especies marinas calcificantes como mejillones, langostas y ostras.
El objetivo del método de mejora de la alcalinidad oceánica es contrarrestar esta acidificación, lo que podría permitir una mayor capacidad de absorción de carbono en el agua de mar. Subhas comentó: «La idea es que básicamente compensa dicha acidificación y, a su vez, crea más espacio para el almacenamiento de carbono en el agua de mar». Si se logra, restaurar los océanos a los niveles de pH preindustriales podría permitirles secuestrar más de una gigatonelada de CO2 al año y mantenerlos hasta 1,000 años, lo que representa aproximadamente una décima parte de la reducción que generalmente se considera necesaria para abordar las preocupaciones climáticas.
Para evaluar eficazmente los resultados de este experimento, se teñirá la solución de hidróxido de sodio para fines de rastreo, y se monitoreará el ecosistema marino circundante para detectar cambios en la absorción de dióxido de carbono en un radio de 22 kilómetros del sitio de prueba. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) supervisa la prueba, indicando que no se prevé que tenga impactos inaceptables, aunque existen estipulaciones que exigen que el buque de dispersión evite las ballenas francas del Atlántico Norte y cualquier banco de peces cercano.
La iniciativa LOC-NESS no ha estado exenta de controversia. Organizaciones ambientalistas y pesqueras han expresado su preocupación por el impacto ecológico de inyectar grandes cantidades de sustancias cáusticas en entornos marinos. Grupos como Amigos de la Tierra EE. UU. y la Alianza "Manos Fuera de la Madre Tierra" han expresado su oposición, en particular a propuestas anteriores que habrían implicado la liberación de 66,000 litros de la solución. Argumentan que se ha minimizado el daño potencial a la vida marina y señalan que la producción de hidróxido de sodio podría generar gases de efecto invernadero que anulen sus posibles beneficios.
En respuesta, Subhas reconoció la importancia de utilizar fuentes de energía renovables para los procesos electroquímicos involucrados en la producción de hidróxido de sodio. "Obviamente, sería conveniente utilizar energía no fósil, energía renovable, para ejecutar esta reacción y producir alcalinidad de esta manera", comentó.
Si bien el estudio de Woods Hole se centra en encontrar posibles soluciones a la acidificación de los océanos, Subhas insiste en que la mejora de la alcalinidad oceánica por sí sola no puede revertir el cambio climático. "Creo que es importante reconocer que lo principal que podemos hacer para mitigar los efectos del cambio climático, incluidos los efectos en los océanos, es simplemente dejar de emitir tanto CO2", concluyó.
