Una importante iniciativa de investigación está a punto de examinar el potencial de las fuentes alternativas de proteínas en la dieta del Reino Unido. El Centro Nacional de Innovación en Proteínas Alternativas (NAPIC), dirigido por la Universidad de Leeds, recibirá 38 millones de libras para un estudio pionero de cinco años de duración que analizará si la carne, las proteínas vegetales, los hongos, las algas, los insectos y las proteínas microbianas cultivadas en laboratorio podrían convertirse en alimentos básicos de la dieta general.
La financiación total del proyecto incluye 15 millones de libras esterlinas de UK Research and Innovation (UKRI) y 23 millones de libras esterlinas de más de 120 organizaciones participantes, entre ellas empresas, agricultores, organismos reguladores y ayuntamientos. Esta colaboración sin precedentes busca crear un suministro continuo de proteínas alternativas seguras, sabrosas, asequibles y saludables, a la vez que apoya los objetivos de cero emisiones netas y mejora la seguridad alimentaria y de los piensos del Reino Unido.
El proyecto NAPIC, en gran parte virtual, reunirá la experiencia de la Universidad de Leeds, el Instituto James Hutton, el Imperial College de Londres y la Universidad de Sheffield. La profesora Anwesha Sarkar, quien dirige NAPIC y se desempeña como directora de investigación e innovación en la Facultad de Ciencias de la Alimentación y Nutrición de la Universidad de Leeds, destacó el ambicioso alcance del proyecto: «Nuestra ambición es crear este enorme ecosistema de innovación con más de 350 socios para que impulse al Reino Unido a convertirse en la superpotencia mundial en proteínas alternativas».
Una motivación importante detrás de esta iniciativa proviene del impacto ambiental de la ganadería tradicional, que se estima que contribuye hasta una quinta parte de las emisiones globales de gases de efecto invernadero. Además, las tendencias alimentarias actuales en el Reino Unido indican una grave deficiencia de fibra, ya que más del 90 % de la población no alcanza la ingesta recomendada a pesar del alto contenido de fibra de muchas proteínas vegetales.
El profesor Guy Poppy, vicepresidente ejecutivo del Consejo de Investigación en Ciencias Biológicas (BBSRC) y defensor del sector alimentario de UKRI, dijo que la inversión de NAPIC posiciona al Reino Unido como líder en el mercado emergente global de proteínas alternativas, listo para enfrentar los desafíos contemporáneos y futuros.
El Dr. Rob Hancock, subdirector del Centro de Crecimiento Vegetal Avanzado del Instituto James Hutton, destacó la actual dependencia del Reino Unido de productos proteínicos importados, con un valor de más de 15 XNUMX millones de libras anuales. «Necesitamos migrar a un sistema que nos permita producir más de estos productos proteínicos en el Reino Unido de una manera más respetuosa con el medio ambiente», declaró Hancock.
Además, la profesora Louise Dye, codirectora del Instituto de Alimentación Sostenible de la Universidad de Sheffield, destacó la importancia de lograr la aceptación del consumidor. «Los hábitos alimentarios se adquieren principalmente en la infancia y se mantienen hasta la edad adulta», explicó. «Podemos usar técnicas de estímulo y otras técnicas para cambiar las preferencias de los consumidores, pero debemos considerar reemplazar las comidas tradicionales y populares por proteínas alternativas como principal fuente de proteínas».
Actualmente, las proteínas alternativas, como la soja y los guisantes, constituyen solo alrededor del 9% de las proteínas que se compran en los supermercados del Reino Unido. Los desafíos en cuanto a sabor y textura siguen siendo un obstáculo para su adopción generalizada. Sin embargo, los expertos de NAPIC se muestran optimistas respecto a que el centro puede impulsar el sector de las proteínas alternativas del Reino Unido hasta alcanzar un valor anual proyectado de 6.8 millones de libras y crear 25,000 empleos.
Entre las áreas de innovación bajo escrutinio no sólo se encuentran las carnes e insectos cultivados en laboratorio, sino también fuentes menos conocidas, como las algas comestibles y las "proteínas dulces" de plantas tropicales, que podrían servir como sustitutos del azúcar más saludables.
El proyecto también busca abordar la huella ambiental de la producción de proteínas. La profesora Karen Polizzi, del Imperial College de Londres, sugirió que innovaciones como la mezcla de leche de vaca con leches vegetales podrían reducir el impacto ambiental y, al mismo tiempo, satisfacer las expectativas del consumidor.
En definitiva, los investigadores creen que, a pesar de la posible preocupación por la consideración de las proteínas alternativas como alimentos ultraprocesados, su riguroso desarrollo podría garantizar que cumplan eficazmente los objetivos de salud y sostenibilidad. La iniciativa promete generar un diálogo eficaz sobre la mejor manera de satisfacer la creciente demanda mundial de proteínas de forma sostenible, impulsando el sector de las proteínas alternativas del Reino Unido a un reconocimiento internacional.
El Centro Nacional de Innovación en Proteínas Alternativas funcionará durante cinco años y acelerará notablemente la capacidad del Reino Unido para producir sus propias fuentes de proteínas y, al mismo tiempo, mitigará las tensiones ambientales.
