Parallel Systems, gegründet von ehemaligen SpaceX-Ingenieuren, hat 100 Millionen US-Dollar eingeworben, um batterieelektrische Schienenfahrzeuge zu entwickeln, die fahrerlos fahren. Das Unternehmen will damit den Güterverkehr auf kurzen Strecken von Diesel-Lkw abwerben.
Das US-amerikanische Start-up Parallel Systems hat in einer Serie-C-Finanzierungsrunde 100 Millionen US-Dollar eingesammelt, um den autonomen Güterverkehr auf der Schiene auszubauen. AVP führte die Runde an. Weitere Investoren waren Hillspire, Agility Global, Cobalt Capital, Anthos Capital, Congruent Ventures, Riot Ventures und Collaborative Fund.
Das Unternehmen wird die Mittel nutzen, um mehr Fahrzeuge der dritten Generation zu produzieren und die Markteinführung zu beschleunigen. Bisher hat das Fahrzeug noch keine Nutzlast transportiert. Geschäftsführer Matt Soule versichert jedoch, dass dieser Meilenstein bald erreicht sein wird.
Eine andere Art von Zug
Parallel Systems baut batterieelektrische Schienenfahrzeuge, die ohne Fahrer an Bord fahren. Das neueste Modell, der Panther der dritten Generation, kann Güter bis zu 500 Kilometer weit transportieren. Sensoren an jedem Fahrzeug überwachen die Strecke auf Hindernisse.
Die Fahrzeuge besitzen keine Kupplungen, die normalerweise die einzelnen Waggons miteinander verbinden. Stattdessen fahren sie einzeln oder in kleinen Gruppen, sogenannten Zügen. Dadurch können sie sich in einem Rangierbahnhof ohne Besatzung trennen und zu verschiedenen Zielen fahren.
Dieses Design zielt auf eine Schwachstelle im Schienengüterverkehr ab. Konventionelle Züge eignen sich am besten für lange Strecken, da viele Waggons von einer Lokomotive gezogen werden. Auf kurzen Strecken hingegen frisst der Zeitaufwand für das Auf- und Abbauen von Zügen jeden Kostenvorteil auf.
Lkw dominieren Kurzstrecken.
„Für Eisenbahnen ist es schwierig, Strecken unter 500 Meilen wettbewerbsfähig zu bewältigen“, sagte Soule. Daher wird der Großteil der Fracht heute per Lkw transportiert. Soule nannte die langen Lkw-Schlangen vor dem Hafen von Savannah als Beispiel und bezeichnete die Situation als „Wahnsinn“.
Der US-amerikanische Landgüterverkehrsmarkt hat ein Volumen von rund einer Billion Dollar pro Jahr. Etwa 60 Prozent der US-Gütertransporte umfassen Strecken von weniger als 500 Meilen, und der Großteil davon wird mit Lkw zurückgelegt.
Der Lkw-Verkehr verursacht auch Staus und Emissionen. An den stark frequentierten Häfen bilden sich mittlerweile lange Lkw-Schlangen, wo Container für kurze Fahrten ins Landesinnere auf die Straße verladen werden. Gleichzeitig haben die Dieselpreise Rekordhöhen erreicht, und mindestens 16 Speditionen sind innerhalb weniger Wochen in Konkurs gegangen.
Tests in der Nähe des Hafens von Savannah
Die Federal Railroad Administration (FRA) genehmigte Parallel Systems vor etwa 18 Monaten den Betrieb in der Nähe des Hafens von Savannah in Georgia. Seitdem hat das Unternehmen seine Fahrzeuge auf 160 Kilometern Gleisstrecke getestet, um deren Sicherheit nachzuweisen. Jedes fahrerlose Fahrzeug im Schienennetz benötigt diese Zulassung, daher war mit der Genehmigung eine wichtige Hürde genommen.
Soule erklärte, das Unternehmen habe nun einen klaren Weg vor sich, „in Kürze mit unserer ersten kommerziellen Nutzlast zu starten“. Ein genaues Datum wurde noch nicht genannt. Die neuen Finanzmittel sollten den ersten kommerziellen Testlauf und die anschließende Serienproduktion jedoch ermöglichen.
Ehemalige SpaceX-Ingenieure gründeten das Unternehmen im Jahr 2020. Sie hatten jahrelang Avionik für Raketen entwickelt, bevor sie sich dem Güterverkehr zuwandten. Dieser Hintergrund spiegelt sich im Fokus auf Sensoren, Software und Batterien wider, die das Herzstück jedes Fahrzeugs bilden. Diese Kompetenzen müssen nun auf Güterverkehrsstrecken zum Einsatz kommen, die für ganz andere Züge konzipiert wurden.
Im Kampf um die Straße
Parallel Systems ist eines von mehreren Unternehmen, die versuchen, die Emissionen im Kurzstreckengüterverkehr zu reduzieren. Andere konzentrieren sich auf die Lkw selbst, beispielsweise durch gemeinsames Laden von Elektro-Lkw an Depots . Autonomer Güterverkehr auf der Schiene verfolgt einen anderen Ansatz und verlagert Güter von der Straße auf bestehende Gleise.
Stahlräder auf Stahlschienen verbrauchen weniger Energie als Gummireifen auf Asphalt. Daher benötigt ein batteriebetriebenes Schienenfahrzeug weniger Energie pro transportierter Tonne. Sollten sich die wirtschaftlichen Gegebenheiten bestätigen, könnte der autonome Güterverkehr auf der Schiene Verladern eine kostengünstigere und umweltfreundlichere Alternative für Strecken unter 500 Kilometern bieten.
Parallel Systems steht als nächstes vor der ersten kommerziellen Frachtlieferung. Danach benötigt das Unternehmen Eisenbahnen, Häfen und Spediteure, die sein System flächendeckend einsetzen. Bislang haben die Investoren 100 Millionen US-Dollar in ein Unternehmen investiert, das noch keine kommerzielle Fracht transportiert hat. Das ist eine beträchtliche Wette darauf, dass das Unternehmen seinen Zeitplan einhält.
