Das Cambridge-Start-up Neela Biotech hat 2.1 Millionen Pfund eingeworben, um Lebensmittel-, Landwirtschafts- und Forstwirtschaftsabfälle in Rohstoffe für Flugzeugtreibstoff umzuwandeln. Geplant ist, die Mikroorganismen in bestehende Biogasanlagen zu integrieren.
Das Cambridge-Start-up Neela Biotech, das aus Abfällen Flugzeugtreibstoff herstellt, hat 2.1 Millionen Pfund in einer Pre-Seed-Finanzierungsrunde eingeworben . Der Klimainvestor Elbow Beach führte die Runde mit 1.5 Millionen Pfund an. Auch Ascension, Cambridge Enterprise, Ventures Together und mehrere strategische Business Angels beteiligten sich.
Mit dem Geld soll das Unternehmen sein Verfahren vom Labor in einen Pilotversuch in einer Biogasanlage überführen. Neela rechnet mit einer Dauer von etwa zwei Jahren für diese Phase. Ein erfolgreicher Versuch würde die notwendigen Daten liefern, um eine größere Finanzierungsrunde einzuwerben und Anlagenbetreiber anzusprechen.
Mikroben in einem bekannten Prozess
Neela kombiniert von künstlicher Intelligenz gesteuerte Mikroorganismen mit anaerober Vergärung. Dieses Verfahren wird bereits in Biogasanlagen zur Zersetzung organischer Abfälle eingesetzt. Normalerweise wandeln Fermenter diese Abfälle in Methan um, das dann von Pflanzen zur Wärme- und Stromerzeugung verbrannt wird.
Neela möchte den Prozess stattdessen auf Fettsäuren ausrichten. Diese können dann als Rohstoff für Kerosin dienen. HEFA steht für hydrierte Ester und Fettsäuren, Raffinerien sind also bereits mit der Verarbeitung solcher Moleküle vertraut. Neela plant, Lebensmittel-, Landwirtschafts- und Forstwirtschaftsabfälle als Ausgangsmaterialien zu testen.
Das Start-up plant, sein System an bestehenden Biogasanlagen zu installieren, was die Baukosten niedrig hält. Es gibt außerdem an, dass sein Verfahren weniger Energie verbraucht als die in der nachhaltigen Flugkraftstoffproduktion üblichen thermochemischen Verfahren.
Ein Mangel an Altölen
Der Großteil des nachhaltigen Flugkraftstoffs wird heute aus Altölen und -fetten gewonnen, über einen als HEFA bekannten Prozess. Weltweit stehen jedoch nur begrenzte Mengen an gebrauchtem Speiseöl und tierischen Fetten zur Verfügung, während Fluggesellschaften enorme Mengen an Treibstoff verbrauchen.
Deepanshu Singh, Geschäftsführer und Mitbegründer von Neela Biotech, erklärte, die weltweite Nachfrage nach Kerosin übersteige das Angebot an diesen Ölen bei Weitem. Er sagte: „Es gibt schlichtweg nicht annähernd genug Altöl und -fett, um diese Nachfrage zu decken.“
Diese Lücke hat Investoren dazu veranlasst, sich anderen Rohstoffen zuzuwenden. So hat beispielsweise das Oxford-Spin-off OXCCU Kapital eingeworben, um die Produktion von nachhaltigem Flugzeugtreibstoff aus Kohlendioxid und Wasserstoff zu skalieren. Neela hingegen setzt auf organische Abfälle, die ohnehin in Vergärungsanlagen anfallen.
Aufbauend auf bestehenden Anlagen
Jonathan Pollock, CEO von Elbow Beach, erklärte, der Ansatz baue auf einer bereits in ganz Europa bestehenden Infrastruktur auf. Er fügte hinzu, Elbow Beach habe sich entschieden, die Finanzierungsrunde anzuführen, um das Unternehmen von der Vorgründungsphase bis zur Pilotphase zu begleiten.
Biogasanlagen sind auf landwirtschaftlichen Betrieben und Deponien bereits weit verbreitet. Sie können landwirtschaftliche Abfälle in Brennstoff umwandeln und so die lokale Energieversorgung unterstützen. Wenn Neela zusätzlich Kerosin als Rohstoff gewinnen könnte, stünde den Betreibern ein neues Produkt zur Verfügung.
Singh und Mitgründerin Friederike Nintzel gründeten das Unternehmen im April 2025. Cambridge Enterprise, einer der Investoren, ist die Kommerzialisierungsabteilung der Universität Cambridge. Durch die Unterstützung des Unternehmens wird das Start-up mit dem breiteren Forschungsnetzwerk der Stadt verbunden.
Die Technologie befindet sich noch in den Anfängen.
Neela hat noch keinen Pilotversuch durchgeführt. Auch die Kosten pro Tonne der von dem Verfahren produzierten Fettsäuren wurden noch nicht veröffentlicht. Daher ist die Wirtschaftlichkeit des Verfahrens weiterhin ungeklärt.
Dennoch bietet der politische Rahmen dem Unternehmen einen klaren Markt. Großbritannien schreibt vor, dass nachhaltiger Flugkraftstoff bis 2025 zwei Prozent des gesamten Kerosins ausmachen muss. Dieser Anteil steigt bis 2030 auf zehn Prozent und bis 2040 auf 22 Prozent. Fluggesellschaften benötigen deutlich größere Mengen, um diese Ziele zu erreichen.
Ein zweijähriges Pilotprojekt ist ein langer Weg für ein junges Unternehmen. Viele Biokraftstoff-Startups hatten Schwierigkeiten, von Laborergebnissen zu einer stabilen Produktion zu gelangen. Die Wiederverwendung bestehender Biogasanlagen ist eine Lösung für dieses Risiko, da dadurch die Kosten für eine neue Raffinerie zur Herstellung von Kerosin aus Abfällen vermieden werden.
Das Pilotprojekt soll zeigen, ob sich aus Abfällen Kerosin in einem nutzbaren Maßstab gewinnen lässt. Sollte dies gelingen, könnte Neela herkömmliche Biogasanlagen in eine neue Quelle für Flugkraftstoff umwandeln.
