Ein kurzer Flug nach Texas hat den USA den ersten kommerziellen Flug mit Treibstoff aus Kohlendioxidabfällen und erneuerbarer Energie beschert. Die Technologie funktioniert. Die Skalierung bleibt die Herausforderung.
American Airlines hat den ersten kommerziellen Passagierflug in den USA durchgeführt, der mit elektro-nachhaltigem Flugtreibstoff (eSAF) betrieben wurde. Der Flug ging von Corpus Christi in Texas nach Dallas Fort Worth. Treibstoffpartner war Infinium, ein kalifornisches Unternehmen, das 2020 gegründet wurde und synthetischen Treibstoff aus Kohlendioxidabfällen und erneuerbarem Strom herstellt.
Am Flugzeug waren keine Modifikationen nötig, da eSAF ein direkt einsetzbarer Treibstoff ist. Er kann in bestehenden Triebwerken verbrannt, durch bestehende Leitungen transportiert und in bestehenden Tanks gelagert werden. Diese Kompatibilität ist der Grund, warum Fluggesellschaften die Technologie so genau beobachten.
Wie der Kraftstoff hergestellt wird
Die meisten nachhaltigen Flugkraftstoffe werden aus biologischem Material wie Altspeiseöl oder Ernterückständen hergestellt. Infinium verfolgt einen anderen Ansatz. Die Anlagen des Unternehmens nutzen ein Power-to-Liquids-Verfahren, bei dem Kohlendioxid aus Abfällen mit erneuerbarem Strom zu einem flüssigen Kohlenwasserstoff verarbeitet wird. Chemisch gesehen verhält sich das Ergebnis wie herkömmliches Kerosin.
Da für die Herstellung keine Nutzpflanzen benötigt werden, vermeidet der Treibstoff Konkurrenz um Anbauflächen und Nahrungsmittel. Laut Infinium reduziert das Endprodukt die Treibhausgasemissionen über den gesamten Lebenszyklus im Vergleich zu herkömmlichem Kerosin um mehr als 90 %. Diese Einsparungen hängen von der für den Herstellungsprozess benötigten Elektrizität ab, daher ist die Stromversorgung ebenso wichtig wie die chemische Zusammensetzung.
Treibstofflieferung an einen Flughafen
Das eSAF stammt aus einer Charge, die in der Pathfinder-Anlage von Infinium in Corpus Christi hergestellt und gemischt wurde. Die Anlage, die seit 2023 in Betrieb ist, ist die weltweit erste kommerzielle Anlage zur Herstellung von eFuels mittels Power-to-Liquids. Bisher wurden dort eDiesel und eNaphtha produziert und an Nutzfahrzeuge und die Kunststoffverarbeitung verkauft.
Infinium mischte den eSAF mit herkömmlichem Kerosin und lieferte ihn anschließend an die gemeinsamen Treibstofftanks des internationalen Flughafens Corpus Christi. American Airlines bezog Treibstoff aus diesen Tanks für den Flug nach Dallas. Laut den beiden Unternehmen war zuvor noch kein SAF, der ohne biobasierte Rohstoffe hergestellt wurde, an einem US-amerikanischen Verkehrsflughafen zum Einsatz gekommen.
Robert Schuetzle, Geschäftsführer von Infinium, sagte, die Aufnahme von eSAF in die Produktpalette des Unternehmens sei „ein weiterer bedeutender Schritt nach vorn, um der Industrie praktische, kohlenstoffarme Kraftstofflösungen zu bieten“.
Die Angebotslücke hinter dem Meilenstein
Ein einzelner Flug kann jedoch keine ganze Branche verändern. Treibstoff ist für den Großteil der Emissionen im Luftverkehr verantwortlich, während das Angebot an Alternativen weiterhin gering ist. Die International Air Transport Association (IATA) stellte fest, dass sich die Produktion von SAF bis 2025 nahezu verdoppeln wird. Dennoch deckt sie nur 0.6 % des von Fluggesellschaften verbrauchten Treibstoffs ab.
Fluggesellschaften setzen auf Biokraftstoffe, weil diese bereits verfügbar sind. Raffinerien können Altöle zu vernünftigen Kosten verarbeiten, doch die Menge an geeignetem Abfall ist begrenzt. Synthetische Verfahren hingegen skalieren mit Strom statt mit Landwirtschaft.
Hohe Vorlaufkosten und begrenzte Rohstoffverfügbarkeit erklären einen Großteil der Lücke. Synthetische Kraftstoffe umgehen das Rohstoffproblem, benötigen dafür aber großen Anteile an billigem, erneuerbarem Strom und abgeschiedenem Kohlenstoff. Die Kosten stellen daher die größte Hürde dar, nicht die chemische Zusammensetzung.
Welcher Amerikaner hat als Nächstes auf dem Programm?
American Airlines hat einen Abnahmevertrag für kommerzielle Mengen an eSAF aus Infiniums Projekt Roadrunner. Eine separate Vereinbarung mit Citi unterstützt dies und zielt darauf ab, die Scope-3-Emissionen von Geschäftsreisen zu reduzieren. Dadurch trägt ein Firmenflieger dazu bei, die Kosten für saubereren Treibstoff zu decken.
Roadrunner befindet sich noch im Bau. Brookfield Asset Management und Breakthrough Energy Catalyst finanzieren das Projekt mit einem nicht rückgriffsberechtigten Projektdarlehen der HSBC. Produktion und Auslieferung sollen 2027 beginnen. Nach vollständiger Inbetriebnahme wird die Anlage voraussichtlich mehr als 5 Millionen Gallonen eSAF pro Jahr produzieren.
Robert Isom, Vorstandsvorsitzender von American Airlines, sagte, die Ausweitung der SAF-Produktion zu niedrigeren Preisen sei „unerlässlich, um die Emissionen zu reduzieren, unsere langfristige Wettbewerbsfähigkeit zu stärken und weiterhin die Konnektivität und die wirtschaftlichen Vorteile zu bieten, auf die sich unsere Kunden verlassen“.
Fünf Millionen Gallonen sind im Vergleich zu den jährlichen Treibstoffkosten einer Fluggesellschaft bescheiden. Dennoch zeigt der Flug, wie eine komplette Wertschöpfungskette von Anfang bis Ende funktioniert: eine Anlage, eine Treibstoffmischung, die gemeinsamen Tanks eines Flughafens und ein vertraglich gebundener Abnehmer.
