Forskere fra Woods Hole Oceanographic Institution påbegynder i sommer et omfattende eksperiment, der har til formål at bekæmpe havforsuring i Mainebugten. Projektet, der har fået navnet LOC-NESS (Locking away Ocean Carbon in the Northeast Shelf and Slope), startede i 2023 og fokuserer på en metode kendt som "ocean alkalinity enhancement". Dette initiativ, der er planlagt til at finde sted i området sydøst for Portland, især på et sted kendt som Wilkinson Basin, vil være den største feltforsøg af sin art til dato.
Som en del af testen planlægger holdet at tilsætte 16,000 liter natriumhydroxidopløsning, ofte omtalt som lud eller kaustisk soda, til et lille område på 0.2 kvadratkilometer (128 hektar) af havet. Selvom den alkaliske opløsning hurtigt vil fortyndes, når den kommer i vandet, forventes den at forårsage en mindre stigning i pH-niveauet i et miljø, der har oplevet et gradvist fald i pH-værdien i løbet af de sidste to århundreder på grund af menneskeskabte aktiviteter.
Ifølge Adam Subhas, den ledende forsker på projektet, spiller havene en afgørende rolle i kulstofbinding, idet de absorberer cirka 30 % af den kuldioxidudledning, der frigives til atmosfæren. Når havvand absorberer CO2, danner det kulsyre, som kan sænke havets pH-niveauer. Subhas forklarede: "Den naturlige reaktion i havjordsystemet på denne forsuring er, at alkaliske mineraler, som kalksten og organismers skaller, genopløses som reaktion på denne surhed og tilfører alkaliniteten tilbage til havvandet, og dette neutraliserer denne surhed."
Men med stigende niveauer af CO2, der kan tilskrives menneskelig industri, har havets naturlige bufferkapacitet ikke holdt trit. pH-værdien i overfladevandet er faldet med omkring 0.1 enheder i de sidste 200 år, og nuværende målinger indikerer en pH-værdi på 8.1, ifølge National Oceanic and Atmospheric Administration. Denne tilsyneladende lille ændring kan omsættes til en betydelig stigning i surhedsgraden – cirka 30 % – hvilket kan have en negativ indvirkning på forkalkende marine arter såsom muslinger, hummere og østers.
Formålet med metoden til forbedring af havets alkalinitet er at modvirke denne forsuring, hvilket potentielt giver mulighed for større kulstofabsorptionskapacitet i havvand. Subhas bemærkede: "Ideen er, at det grundlæggende opvejer denne forsuring, og derefter skaber det mere plads til kulstoflagring i havvand." Med succes kan en tilbagevenden af havene til førindustrielle pH-niveauer give dem mulighed for at binde over et gigaton CO2 årligt og opretholde det i op til 1,000 år, hvilket repræsenterer omkring en tiendedel af den reduktion, der generelt anses for nødvendig for at imødegå klimaproblemer.
For effektivt at evaluere resultaterne af dette eksperiment vil natriumhydroxidopløsningen blive farvet til sporingsformål, og det omgivende marine økosystem vil blive overvåget for ændringer i kuldioxidabsorptionen inden for en radius af 22 km fra teststedet. Det amerikanske miljøbeskyttelsesagentur (EPA) fører tilsyn med forsøget, som har angivet, at testen "ikke forventes at resultere i uacceptable påvirkninger", selvom der er bestemmelser på plads, der kræver, at spredningsfartøjet undgår nordatlantiske rethvaler og eventuelle nærliggende fiskestimer.
LOC-NESS-initiativet har ikke været uden kontroverser. Miljø- og fiskeriorganisationer har rejst bekymring over de økologiske konsekvenser af at sprøjte store mængder ætsende stoffer ind i havmiljøer. Grupper som Friends of the Earth US og Hands Off Mother Earth Alliance har udtrykt modstand, især mod tidligere forslag, der ville have involveret frigivelse af 66,000 gallons af opløsningen. De argumenterer for, at den potentielle skade på havlivet er blevet nedtonet, og påpeger, at produktionen af natriumhydroxid kan generere drivhusgasser, der opvejer dens potentielle fordele.
Som svar har Subhas anerkendt vigtigheden af at bruge vedvarende energikilder til de elektrokemiske processer, der er involveret i produktionen af natriumhydroxid. "Det er klart, at man vil bruge ikke-fossil energi, vedvarende energi, til at køre denne reaktion og producere alkalinitet på denne måde," bemærkede han.
Selvom Woods Hole-undersøgelsens umiddelbare fokus er på at finde potentielle løsninger på havforsuring, er Subhas ivrig efter at understrege, at forbedring af havets alkalinitet alene ikke kan vende klimaforandringerne. "Jeg synes, det er vigtigt at erkende her, at det vigtigste, vi kan gøre med hensyn til at afbøde virkningerne af klimaforandringerne, og dette inkluderer virkningerne i havene, er simpelthen at stoppe med at udlede så meget CO2," konkluderede han.
