Et stort nyt forskningsinitiativ er klar til at undersøge potentialet for alternative proteinkilder i den britiske kost. National Alternative Protein Innovation Centre (NAPIC), ledet af University of Leeds, skal modtage 38 millioner pund til en banebrydende femårig undersøgelse af, om laboratoriedyrket kød, planteproteiner, svampe, alger, insekter og mikrobielle proteiner kan blive almindelige kostvaner.
Projektets samlede finansiering omfatter 15 millioner pund fra UK Research and Innovation (UKRI) og 23 millioner pund fra mere end 120 deltagende organisationer, herunder virksomheder, landmænd, tilsynsmyndigheder og kommuner. Dette hidtil usete samarbejde sigter mod at skabe en kontinuerlig forsyning af alternative proteiner, der er sikre, velsmagende, overkommelige og sunde, samtidig med at det støtter netto-nul-udledningsmålene og forbedrer Storbritanniens fødevare- og dyrefodersikkerhed.
NAPIC-projektet, som i vid udstrækning er virtuelt, vil samle ekspertise fra University of Leeds, James Hutton Institute, Imperial College London og University of Sheffield. Professor Anwesha Sarkar, der leder NAPIC og er direktør for forskning og innovation på University of Leeds' School of Food Science and Nutrition, understregede projektets ambitiøse omfang: "Vores ambition er at skabe dette massive innovationsøkosystem med over 350 partnere, så det kan drive Storbritannien til at blive den globale supermagt inden for alternative proteiner."
En væsentlig motivation bag dette initiativ stammer fra miljøpåvirkningen fra traditionelt husdyrbrug, som anslås at bidrage med op til en femtedel af de globale drivhusgasemissioner. Derudover indikerer de nuværende kosttendenser i Storbritannien en kritisk mangel på fibre, hvor over 90 % af befolkningen ikke opfylder det anbefalede indtag på trods af det høje fiberindhold i mange plantebaserede proteiner.
Professor Guy Poppy, næstformand for Biological Sciences Research Council (BBSRC) og forkæmper for fødevaresektoren for UKRI, udtalte, at NAPIC-investeringen positionerer Storbritannien som en leder på det nye globale marked for alternative proteiner, klar til at tackle både nutidige og fremtidige udfordringer.
Dr. Rob Hancock, vicedirektør for Advanced Plant Growth Centre på James Hutton Institute, fremhævede Storbritanniens nuværende afhængighed af importerede proteinprodukter, der årligt er vurderet til over 15 milliarder pund. "Vi er nødt til at skifte til et system, hvor vi er i stand til at producere flere af disse proteinprodukter i Storbritannien på en måde, der er mere miljøvenlig," sagde Hancock.
Professor Louise Dye, meddirektør for Institute of Sustainable Food ved University of Sheffield, bemærkede desuden vigtigheden af at opnå forbrugeraccept. "Madvaner tilegnes primært i barndommen, og de fortsætter ind i vores voksenliv," forklarede hun. "Vi kan bruge nudging og andre teknikker til at ændre forbrugernes valg, men vi er nødt til at overveje at erstatte traditionelle, vellidte måltider med alternative proteiner som den primære proteinkilde."
I øjeblikket udgør alternative proteiner som soja og ærter kun omkring 9% af det protein, der købes i britiske supermarkeder. Smags- og teksturudfordringer er fortsat en hindring for deres bredere anvendelse. Eksperterne involveret i NAPIC er dog optimistiske med hensyn til, at centret kan anspore Storbritanniens alternative proteinsektor til at nå en forventet årlig værdi på 6.8 milliarder pund og skabe 25,000 arbejdspladser.
Blandt de innovationsområder, der er under lup, er ikke kun laboratoriedyrket kød og insekter, men også mindre kendte kilder såsom spiselige alger og 'søde proteiner' fra tropiske planter, der kunne tjene som sundere sukkererstatninger.
Projektet sigter også mod at adressere det miljømæssige fodaftryk fra proteinproduktion. Professor Karen Polizzi fra Imperial College London foreslog, at innovationer som at blande mejerimælk med plantebaseret mælk kunne reducere miljøpåvirkningen og samtidig opfylde forbrugernes forventninger.
I sidste ende mener forskerne, at på trods af potentielle bekymringer om, hvorvidt alternative proteiner betragtes som ultraforarbejdede fødevarer, kan deres grundige udvikling sikre, at de effektivt opfylder sundheds- og bæredygtighedsmål. Initiativet lover at skabe en effektfuld dialog om, hvordan man bedst kan imødekomme den stigende globale proteinefterspørgsel på en bæredygtig måde, hvilket vil give Storbritanniens alternative proteinsektor international fremtrædende plads.
Det Nationale Centre for Innovation af Alternative Proteiner vil køre i fem år og vil markant fremskynde Storbritanniens kapacitet til at producere sine egne proteinkilder, samtidig med at miljøbelastninger mindskes.
