一次从德克萨斯州出发的短途飞行，使美国首次实现了使用废弃二氧化碳和可再生能源制成的燃料进行商业飞行。这项技术行之有效，但如何扩大规模仍然是一大难题。
美国航空公司完成了美国首个使用电可持续航空燃料（eSAF）的商业客运航班。该航班从德克萨斯州科珀斯克里斯蒂飞往达拉斯-沃斯堡。其燃料合作伙伴是Infinium公司，这是一家成立于2020年的加州公司，该公司利用废弃二氧化碳和可再生电力生产合成燃料。
由于eSAF是一种即用型燃料，因此无需对飞机进行任何改装。它可以在现有发动机中燃烧，通过现有管道输送，并储存在现有油箱中。正是这种兼容性使得航空公司如此密切地关注这项技术。
燃料是如何制造的
大多数可持续航空燃料都以生物质材料为原料，例如废弃食用油或农作物残渣。Infinium公司则另辟蹊径。其工厂采用“电转液”工艺，将废弃二氧化碳与可再生电力结合，生成液态烃。从化学角度来看，其性质与普通煤油类似。
由于生产过程中不涉及农作物，这种燃料避免了与土地或粮食供应争夺资源。Infinium公司表示，与石油基航空燃料相比，其成品可减少90%以上的生命周期温室气体排放。这些减排效果取决于生产过程中的电力供应，因此电力供应与化学反应本身同样重要。
把燃料运进机场
该eSAF来自Infinium位于科珀斯克里斯蒂的Pathfinder工厂生产和混合的一批产品。该工厂自2023年开始运营，是全球首个商业规模的电转液eFuels工厂。此前，该工厂生产eDiesel和eNaphtha，主要销往商用卡车和塑料加工行业。
Infinium公司将eSAF与传统航空燃油混合，然后输送到科珀斯克里斯蒂国际机场的共享燃料罐。美国航空从这些燃料罐中提取燃油，用于飞往达拉斯的航班。据两家公司称，此前从未有任何不使用生物基原料制成的SAF进入过美国商业机场。
Infinium 首席执行官 Robert Schuetzle 表示，将 eSAF 添加到公司的产品系列中是“为工业界带来实用、低碳燃料解决方案的又一个有意义的步骤”。
这一里程碑背后的供应缺口
然而，一次航班并不能改变整个行业。燃油排放占航空业排放的绝大部分，而替代燃料的供应仍然十分有限。国际航空运输协会发现，到2025年，可持续航空燃料（SAF）的产量几乎翻了一番。即便如此，它也仅能满足航空公司燃油消耗量的0.6%。
航空公司之所以依赖生物燃料，是因为生物燃料目前已经存在。炼油厂可以以合理的成本处理废油，但合适的废油量是有限的。相比之下，合成燃料的生产规模取决于电力供应，而不是农业生产。
高昂的前期成本和原料供应的限制是造成差距的主要原因。合成燃料虽然需要大量廉价的可再生能源和碳捕获，但却能绕过原料供应的问题。因此，成本而非化学本身才是真正的障碍。
美国接下来会推出什么？
美国航空与Infinium公司的“路跑者计划”（Project Roadrunner）签订了商业规模的eSAF（环保航空燃料）承购协议。此外，美国航空还与花旗银行达成了一项单独的协议，旨在减少员工商务旅行产生的范围3排放。实际上，公司员工的商务出行有助于承担清洁燃料的成本。
Roadrunner项目仍在建设中。Brookfield Asset Management和Breakthrough Energy Catalyst为其提供融资，汇丰银行则提供无追索权项目贷款。预计将于2027年开始生产和交付。全面投产后，该工厂每年可生产超过5万加仑的环保型可持续航空燃料（eSAF）。
美国航空公司首席执行官罗伯特·伊索姆表示，以更低的价格扩大可持续航空燃料 (SAF) 的生产规模“对于减少排放、增强我们的长期竞争力以及继续提供我们的客户所依赖的连通性和经济效益至关重要”。
五百万加仑燃油对于航空公司的年度燃油支出来说并不算多。然而，这次飞行却展现了一条完整的供应链从头到尾的运作：从工厂、调配环节、机场的公共油罐到签订合同的买家。
