Fluxnium huy động được 7 triệu đô la vốn ban đầu để khai thác uranium từ nước biển.

Fluxnium đã hoàn tất vòng gọi vốn hạt giống trị giá 7 triệu đô la do Congruent Ventures dẫn đầu. Active Impact Investments và Constellation Energy cũng tham gia. Công ty khởi nghiệp này có kế hoạch chiết xuất uranium từ nước biển trên quy mô lớn.

Lập luận này dựa trên vấn đề nguồn cung. Washington muốn tăng gấp ba công suất điện hạt nhân của Mỹ vào năm 2050. Tuy nhiên, quốc gia này lại chỉ sở hữu rất ít trữ lượng uranium. Theo số liệu từ Cơ quan Thông tin Năng lượng Mỹ, giá uranium thô (Yellowcake) đã tăng 75% trong 5 năm qua.

Một nguồn tài nguyên rất lớn, rất mỏng

Dưới đáy biển chứa hơn 4 tỷ tấn uranium. Với tốc độ sử dụng hiện nay, lượng uranium đó đủ dùng trong khoảng 50,000 năm. "Nó nhiều gấp nghìn lần so với tổng trữ lượng uranium trong tất cả các mỏ quặng cứng đã được xác định", Jeff Green, người sáng lập kiêm giám đốc điều hành của Fluxnium, cho biết.

Vấn đề nằm ở sự pha loãng. Uranium tồn tại trong nước biển ở nồng độ rất thấp, vì vậy việc tách uranium ra khỏi nước biển là một vấn đề về diện tích tiếp xúc. Các nhà hóa học đã biết điều này từ nhiều thập kỷ trước. Nhưng chưa ai thành công, và một số chương trình do nhà nước tài trợ đã thử và rồi phải dừng lại.

Sợi trên phao

Fluxnium đã mua bản quyền sợi polymer từ Bộ Năng lượng. Họ bện các sợi này lại và treo chúng lên các phao, theo cách bố trí gần giống với nuôi trồng rong biển. Sau 30 đến 60 ngày trên biển, các đội sẽ kéo các dây lên và loại bỏ phần kim loại. Mỗi dây có thể được tái sử dụng nhiều lần.

Quy trình này không để lại chất thải độc hại, điều mà phương pháp khai thác truyền thống thường gặp khó khăn. Các nghiên cứu ban đầu trong phòng thí nghiệm ước tính chi phí trên 200 đô la một pound. Việc tăng diện tích bề mặt của các sợi đã giúp giảm chi phí đáng kể. "Nhiệm vụ của chúng tôi là giảm chi phí trong chuỗi cung ứng", Green cho biết.

Địa chính trị mới là động lực thực sự

Sự tập trung nguồn cung khiến người mua lo ngại không kém gì giá cả. “Hai phần ba, ba phần tư nguồn cung uranium của thế giới đến từ Kazakhstan, Uzbekistan, Nga, Namibia, Niger, Trung Quốc. Có rủi ro về địa chính trị”, Green nói.

Quá trình làm giàu là một điểm nghẽn riêng biệt, và điều này không giải quyết được vấn đề. Fluxnium vẫn sẽ cung cấp quặng uranium (yellowcake) cho các nhà máy chuyển đổi và làm giàu tương tự. Điều nó thay đổi là nguồn nguyên liệu thô ban đầu đến từ đâu. Đối với một công ty điện lực của Mỹ, đó là phần mà Washington quan tâm.

Vị trí của Constellation Energy trong bảng cơ cấu vốn rất đáng chú ý. Công ty này vận hành các nhà máy điện hạt nhân và mua nhiên liệu với số lượng lớn. Tiền của họ cho thấy các nhà điều hành rất coi trọng vấn đề nguồn cung. Các công ty điện lực hiếm khi đầu tư vào các dự án khoa học chỉ để cho vui.

Khoảng cách chi phí vẫn cần phải được thu hẹp

Giá uranium giao ngay đã ở mức dưới 200 đô la một pound trong phần lớn thập kỷ qua. Vì vậy, công nghệ này phải tiếp tục giảm giá trước khi có thể cạnh tranh chỉ dựa trên giá cả. Green chưa cho biết chi phí hiện tại là bao nhiêu, và công ty cũng chưa công bố bất kỳ số liệu độc lập nào.

Quy mô là trở ngại khác. Một dây chuyền sản xuất chỉ tạo ra một lượng kim loại rất nhỏ, vì vậy hoạt động thương mại đòi hỏi một diện tích đại dương rất lớn. Giấy phép, tuyến đường vận chuyển và môi trường sống biển đều là những vấn đề cần xem xét. Không vấn đề nào là không thể giải quyết, nhưng không vấn đề nào có thể giải quyết nhanh chóng.

Vấn đề thời gian cũng gây khó khăn cho việc tăng công suất từ ​​từ. Các lò phản ứng được đặt hàng hiện nay cần có hợp đồng nhiên liệu nhiều năm trước khi chúng đi vào hoạt động. Vì vậy, thời gian để chứng minh phương pháp này hiệu quả sẽ ngắn hơn so với con số 50,000 năm dự kiến.

Số tiền huy động được sẽ mua được gì?

Vốn ban đầu dùng để mua bản trình diễn. Fluxnium vẫn phải chứng minh rằng các sợi này hoạt động hiệu quả trong môi trường nước mở, mùa này qua mùa khác, với mức giá mà các công ty điện lực sẵn sàng chi trả. Điều đó có nghĩa là cần có dữ liệu thực địa trong nhiều năm, chứ không phải chỉ vài tuần.

Các nhà đầu tư đang ủng hộ các ý tưởng cung cấp năng lượng hạt nhân trên diện rộng, bao gồm cả các lò phản ứng nổi . Điểm chung là họ đặt cược rằng việc xây dựng các nhà máy điện hạt nhân lần này sẽ thành hiện thực. Nếu vậy, nhiên liệu sẽ trở thành điểm nghẽn. Bất cứ ai có thể khai thác uranium từ nước biển với giá rẻ sẽ có một nguồn dự trữ rất lớn và thời gian hoạt động lâu dài.