Opinião do especialista em política de resíduos nucleares, Roy Payne
A demanda global por energia deverá aumentar em mais de 50% até 2050. As previsões mais otimistas estimam que as energias renováveis poderão suprir cerca de 65% a 80% desse aumento. Assim, para preencher essa lacuna, à medida que os combustíveis fósseis são gradualmente eliminados, a maioria dos países está buscando a energia nuclear como uma solução essencial de baixo carbono.
Isso poderia significar a duplicação da capacidade de geração nuclear. Mas a energia nuclear tem um calcanhar de Aquiles: resíduos que permanecem perigosamente radioativos por um milhão de anos.
Gerenciar resíduos perigosos por um período incompreensivelmente longo é a principal preocupação daqueles que se opõem à construção de novas usinas nucleares. É um debate público compreensível: os benefícios a curto prazo da energia nuclear compensam a responsabilidade, os riscos e os custos de uma eternidade para gerenciar e descartar os resíduos gerados?
No entanto, essa preocupação mascara uma questão crucial: mesmo que nunca mais construamos uma nova usina nuclear, como descartaremos, de forma ambientalmente correta e responsável para as próximas gerações, os grandes volumes de resíduos nucleares já existentes – cerca de 250,000 mil toneladas, atualmente armazenadas na superfície em centenas de locais ao redor do planeta?
Independentemente de o público apoiar ou não novas usinas nucleares, ainda precisamos tomar medidas para proteger o planeta e as gerações futuras do legado de resíduos nucleares já acumulado. Este não é um argumento simplista "pró" ou "anti" nuclear, mas sim uma discussão sobre a gestão ambiental responsável e intergeracional dos resíduos nucleares já existentes.
E há uma solução sobre a mesa. Uma solução que todos os países com energia nuclear estão buscando. Uma solução que conta com um consenso científico internacional semelhante ao que sustenta as mudanças climáticas. Uma solução que vem sendo extensivamente pesquisada há décadas e considerada, em termos ambientais e intergeracionais, como a "melhor disponível" (pela Agência Internacional de Energia Atômica – AIEA) ou a "menos pior" (pelo Parlamento Europeu e pelo Partido Verde Alemão). Descarte geológico.
O descarte geológico consiste no enterramento de resíduos nucleares em instalações subterrâneas especializadas, onde, incorporados ao leito rochoso, os resíduos podem se decompor com segurança ao longo de milênios, sem qualquer ameaça adicional à vida planetária e ao meio ambiente da superfície. O descarte geológico explora tanto as qualidades naturais de proteção radioativa das rochas profundas quanto o fato de que elas têm sido, e permanecerão, estáveis por bilhões de anos – uma estabilidade que nem a natureza nem a sociedade humana podem proporcionar na superfície.
Explicando o lixo nuclear
Os resíduos nucleares são categorizados em diferentes níveis com base em sua radioatividade, no tempo em que permanecem perigosos e no risco potencial que representam para a saúde humana e o meio ambiente.
- Resíduos de Nível Muito Baixo (VLLW)
- Descrição: Frequentemente isento de regulamentações. Normalmente é gerado a partir de operações de rotina em instalações nucleares, como entulho de construção.
- Armazenamento e descarte: Pode ser descartado em aterros sanitários comuns, desde que atenda a critérios específicos de segurança.
- Resumo do VLLW: Radioatividade muito baixa, normalmente descartado em aterros sanitários comuns.
- Resíduos de Baixo Nível (LLW)
- Descrição: Não requer proteção durante o manuseio. Inclui itens como roupas contaminadas, ferramentas e materiais de limpeza.
- Armazenamento e descarte:Muitas vezes pode ser descartado em locais de descarte próximos à superfície, como aterros sanitários rasos.
- Resumo do LLW: Baixa radioatividade, vida útil relativamente curta, fácil gerenciamento.
- Resíduos de Nível Intermediário (ILW)
- Descrição: Contém maiores quantidades de radioatividade do que LLW e pode exigir blindagem durante o manuseio e armazenamento. Inclui materiais como componentes de reatores.
- Armazenamento e descarte: Requer disposição geológica mais profunda ou armazenamento em instalações especializadas.
- Resumo do ILW: Maior radioatividade, requer blindagem, armazenado em instalações especializadas.
- Resíduos de alto nível (HLW)
- Descrição: O tipo mais perigoso e radioativo de resíduo nuclear. É composto principalmente de combustível irradiado de reatores nucleares ou de subprodutos do reprocessamento de combustível irradiado. Pode permanecer perigoso por um milhão de anos.
- Armazenamento e descarte: Deve ser armazenado em formações geológicas profundas. O HLW é normalmente armazenado em poças d'água imediatamente após a remoção dos reatores para resfriamento e, em seguida, transferido para armazenamento em casco seco ou instalações de descarte geológico para gerenciamento a longo prazo.
- Resumo do HLW: Radioatividade muito alta, gera calor, requer gerenciamento de longo prazo e descarte geológico.
As LLW, LLW e ILW representam cerca de 95% dos resíduos gerados por usinas nucleares e 5% da radioatividade. As HLW representam apenas cerca de 5% do volume de resíduos nucleares, mas representam 95% dos resíduos gerados por radioatividade.
Alternativas foram consideradas. O despejo de resíduos nucleares no mar é proibido internacionalmente desde 1993, após a Convenção de Londres de 1972 — devido aos riscos bastante evidentes de poluição marinha irreversível. Lançar os resíduos no espaço não é uma opção viável, dada a velocidade com que os foguetes explodem durante ou logo após a decolagem. Confira no YouTube vídeos de pirotecnia impressionante na atmosfera superior quando os foguetes explodem — ainda mais aterrorizante se fosse uma carga útil de resíduos nucleares perigosos sendo despejada generosamente sobre nós.
Se não podemos despejar no mar ou expelir para o espaço, só nos restam soluções terrestres. Das quais existem duas: subterrâneas ou superficiais.
Atualmente, o lixo nuclear é armazenado na superfície em recipientes que podem conter a radioatividade por até um século. Na melhor das hipóteses, essa é uma posição provisória, de reserva.
A superfície do planeta mudou consideravelmente nos últimos milhões de anos e continuará mudando nos próximos milhões.
Mesmo que pudéssemos monitorar e gerenciar tecnicamente os resíduos para contabilizar continuamente as mudanças na superfície, poderíamos honestamente confiar na estabilidade e infalibilidade da sociedade humana pelas próximas 200,000 gerações?
O leito rochoso profundo do planeta parece um parceiro mais estável e confiável para ajudar os humanos a retificar uma situação que nós mesmos criamos.
Há preocupações legítimas quanto à segurança do descarte geológico. A geologia na qual qualquer instalação é construída precisa ser cuidadosamente examinada e avaliada para garantir sua estabilidade e impermeabilidade.
No entanto, os medos do "e se" algo correr mal no subsolo, regularmente expressos pelos opositores da eliminação geológica, precisam de ser considerados juntamente com as consequências do "e se" o mesmo evento ocorresse à superfície.
A oposição ao descarte geológico baseia-se principalmente no bloqueio de novas expansões nucleares. Os críticos temem que, se concordarem com o descarte geológico, estejam "permitindo" novos desenvolvimentos nucleares, já que muitos países só permitem novas construções nucleares se houver um plano para o descarte permanente dos resíduos.
Atender à demanda global de energia para o restante deste século e além, de forma a mitigar o aquecimento global e as mudanças climáticas, exigirá decisões difíceis e complexas. A energia nuclear quase certamente fará parte da nova matriz energética.
Mas, independentemente de novas usinas nucleares serem construídas, ainda precisaremos de descarte geológico para as enormes quantidades de resíduos que já existem, para proteger o planeta e as gerações futuras.
