A Parallel Systems, fundada por ex-engenheiros da SpaceX, captou US$ 100 milhões para construir vagões ferroviários elétricos a bateria que funcionam sem condutor. A empresa pretende conquistar o mercado de transporte de carga de curta distância, atualmente dominado por caminhões a diesel.
A startup americana Parallel Systems levantou US$ 100 milhões em uma rodada de financiamento Série C para expandir seus negócios de transporte ferroviário autônomo de cargas. A AVP liderou a rodada, que também contou com a participação da Hillspire, Agility Global, Cobalt Capital, Anthos Capital, Congruent Ventures, Riot Ventures e Collaborative Fund.
A empresa usará o dinheiro para construir mais unidades de seu veículo de terceira geração e acelerar seu lançamento comercial. Ele ainda não transportou uma carga remunerada. No entanto, o diretor executivo, Matt Soule, afirma que esse marco está próximo.
Um tipo diferente de trem
A Parallel Systems fabrica veículos ferroviários elétricos a bateria que funcionam sem operador a bordo. Seu modelo mais recente, o Panther de terceira geração, pode transportar cargas por até 500 quilômetros. Sensores em cada veículo monitoram os trilhos à frente em busca de obstáculos.
Os veículos não possuem engates, as conexões que unem um vagão ao outro. Em vez disso, viajam sozinhos ou em pequenos grupos, conhecidos como pelotões. Consequentemente, podem se separar em um pátio ferroviário sem tripulação e seguir para destinos diferentes.
Esse projeto visa um ponto fraco no transporte ferroviário de cargas. Os trens convencionais funcionam melhor em longas distâncias, com muitos vagões puxados por uma única locomotiva. Em rotas curtas, por outro lado, o tempo gasto na montagem e desmontagem dos trens anula qualquer vantagem de custo.
Os caminhões dominam as viagens curtas.
“Distâncias inferiores a 500 quilômetros são difíceis de serem competitivas para as ferrovias”, disse Soule. Como resultado, hoje em dia, a maior parte dessa carga é transportada por caminhões. Soule citou as longas filas de caminhões nos arredores do Porto de Savannah como exemplo, chamando a cena de “uma loucura”.
O mercado de transporte terrestre de cargas nos EUA movimenta cerca de US$ 1 trilhão por ano. Aproximadamente 60% das viagens de carga nos EUA têm menos de 800 quilômetros (500 milhas), e a maioria delas é feita por caminhões.
O transporte rodoviário também acarreta congestionamentos e emissões. Filas de caminhões se formam em portos movimentados, de onde os contêineres seguem para rodovias para curtas viagens até o interior. Enquanto isso, os preços do diesel atingiram recordes históricos e pelo menos 16 empresas de transporte rodoviário faliram em poucas semanas.
Testes realizados perto do Porto de Savannah
A Administração Ferroviária Federal aprovou a operação da Parallel Systems perto do Porto de Savannah, na Geórgia, há cerca de 18 meses. Desde então, a empresa testou seus veículos em 160 quilômetros de trilhos na região para comprovar sua segurança. Qualquer veículo autônomo na rede ferroviária precisa desse tipo de aprovação, portanto, a autorização superou um obstáculo inicial.
Soule afirmou que a empresa agora tem um caminho claro "rumo à nossa primeira carga útil comercial, que ocorrerá muito em breve". A empresa não divulgou uma data. Ainda assim, o novo financiamento deverá ser suficiente para viabilizar esse primeiro teste comercial e a produção em larga escala.
A empresa foi fundada em 2020 por ex-engenheiros da SpaceX. Eles passaram anos projetando aviônicos para foguetes antes de se dedicarem ao transporte de cargas. Essa experiência se reflete no foco em sensores, software e baterias, que são essenciais para cada veículo. Essas habilidades agora precisam ser aplicadas em linhas de carga construídas para trens muito diferentes.
Competindo pela estrada
A Parallel Systems é uma das várias empresas que tentam reduzir as emissões do transporte de carga de curta distância. Outras focam-se nos próprios caminhões, por exemplo, através do carregamento compartilhado de caminhões elétricos em depósitos . O transporte ferroviário de carga autônomo segue um caminho diferente, transferindo mercadorias das estradas para os trilhos existentes.
Rodas de aço sobre trilhos de aço desperdiçam menos energia do que pneus de borracha no asfalto. Portanto, um veículo elétrico sobre trilhos precisa de menos energia para cada tonelada transportada. Se a viabilidade econômica se confirmar, o transporte ferroviário autônomo de cargas poderá oferecer aos expedidores uma opção mais barata e limpa para viagens com menos de 800 quilômetros (500 milhas).
O próximo passo da Parallel Systems é realizar seu primeiro transporte de carga paga. Depois disso, a empresa precisará que ferrovias, portos e transportadoras adotem seu sistema em larga escala. Por enquanto, seus investidores aplicaram US$ 100 milhões em um negócio que ainda não transportou cargas comerciais. Trata-se de uma aposta considerável para que a empresa cumpra seu cronograma.
