A startup de Cambridge, Neela Biotech, arrecadou £ 2.1 milhões para transformar resíduos alimentares, agrícolas e florestais em matéria-prima para combustível de aviação. A empresa planeja integrar seus microrganismos em usinas de biogás já existentes.
A Neela Biotech, uma startup de Cambridge que trabalha na produção de combustível de aviação a partir de resíduos, captou £2.1 milhões em financiamento pré-seed . A Elbow Beach, investidora focada em clima, liderou a rodada com £1.5 milhão. Ascension, Cambridge Enterprise, Ventures Together e diversos investidores-anjo estratégicos também participaram.
O investimento financiará a transição do processo da empresa do laboratório para um teste em escala piloto em uma usina de biogás. Neela estima que essa etapa levará cerca de dois anos. Um teste bem-sucedido fornecerá os dados necessários para uma rodada de investimentos maior e para entrar em contato com operadores de usinas.
Micróbios em um processo familiar
A Neela combina micróbios guiados por inteligência artificial com digestão anaeróbica. Esse é o processo que as usinas de biogás já utilizam para decompor resíduos orgânicos. Normalmente, os digestores transformam esses resíduos em metano, que as usinas queimam para gerar calor e energia.
Neela quer direcionar o processo para ácidos graxos. Estes podem então servir como matéria-prima para combustível de aviação. HEFA significa ésteres e ácidos graxos hidroprocessados, então as refinarias já sabem como lidar com essas moléculas. Neela planeja testar resíduos alimentares, agrícolas e florestais como insumos.
A startup planeja instalar seu sistema em locais de biogás já existentes, o que reduz os custos de construção. Ela também afirma que seu processo utiliza menos energia do que as rotas termoquímicas comuns na produção de combustível de aviação sustentável.
Escassez de óleos usados
A maior parte do combustível de aviação sustentável atual provém de óleos e gorduras residuais, através de um processo conhecido como HEFA. No entanto, o mundo possui quantidades limitadas de óleo de cozinha usado e gordura animal, enquanto as companhias aéreas consomem enormes quantidades de combustível.
Deepanshu Singh, diretor executivo e cofundador da Neela Biotech, afirmou que a demanda global por combustível de aviação supera em muito a oferta desses óleos. Segundo ele, "simplesmente não há óleo e gordura residuais suficientes para atender a essa demanda".
Essa lacuna levou os investidores a buscarem outras matérias-primas. Por exemplo, a OXCCU, uma spin-off de Oxford, captou recursos para ampliar a produção de combustível de aviação sustentável feito de dióxido de carbono e hidrogênio. A Neela, por outro lado, aposta em resíduos orgânicos que já são utilizados em biodigestores.
Construindo em instalações existentes
Jonathan Pollock, diretor executivo da Elbow Beach, afirmou que a abordagem "se baseia na infraestrutura já existente em toda a Europa". Ele acrescentou que a Elbow Beach optou por liderar a rodada de investimentos com um plano de apoio à empresa "desde a fase pré-seed até o projeto piloto".
As usinas de biogás já são comuns em fazendas e aterros sanitários. Elas podem transformar resíduos agrícolas em combustível e apoiar o fornecimento de energia local. Se a Neela puder adicionar matéria-prima para combustível de aviação à sua produção, isso proporcionaria aos operadores um novo produto para vender.
Singh e a cofundadora Friederike Nintzel criaram a empresa em abril de 2025. A Cambridge Enterprise, uma das investidoras, é o braço de comercialização da Universidade de Cambridge. Seu apoio conecta a startup à ampla base de pesquisa da cidade.
A tecnologia ainda está em seus estágios iniciais.
A Neela ainda não realizou um projeto piloto. Também não divulgou o custo por tonelada dos ácidos graxos que seu processo produziria. Consequentemente, sua viabilidade econômica permanece incerta.
Ainda assim, o contexto político oferece à empresa um mercado claro. O Reino Unido exige que o combustível de aviação sustentável represente 2% do combustível de aviação em 2025. Essa participação sobe para 10% em 2030 e 22% em 2040. As companhias aéreas precisarão de um fornecimento muito maior para atingir essas metas.
Um projeto piloto de dois anos é um longo caminho para uma empresa em fase pré-seed. Muitas startups de biocombustíveis têm dificuldades em passar dos resultados de laboratório para uma produção estável. Reutilizar biodigestores existentes é, em parte, uma solução para esse risco, já que evita o custo de uma nova refinaria para produzir combustível de aviação a partir de resíduos.
O projeto piloto demonstrará se a produção de combustível de aviação a partir de resíduos pode ser viável em escala comercial. Caso se mostre eficaz, a Neela poderá transformar usinas de biogás comuns em uma nova fonte de matéria-prima para combustível de aviação.
