A startup de Zurique, UniSieve, captou US$ 9 milhões para levar suas membranas de alta precisão da fase de validação para uma utilização comercial mais ampla. A empresa tem como foco a produção de olefinas e a captura de carbono em fontes pontuais, áreas onde ainda predominam processos que exigem grande quantidade de calor.
A UniSieve, fabricante de membranas para separação de gases industriais com sede em Zurique, captou US$ 9 milhões em uma rodada de financiamento Série A. O acordo foi anunciado em 8 de outubro, elevando seu financiamento total para US$ 25 milhões. Fundada em 2018, a empresa projeta membranas para plantas químicas e outras instalações industriais de grande porte.
A Supernova Invest, por meio do Orano Venture Fund que administra, liderou a rodada. O Amadeus APEX Technology Fund, a Founderful, o Zürcher Kantonalbank e a Guenat Holding também participaram. O grupo reúne novos investidores e aqueles que já apoiaram a empresa anteriormente.
O que o dinheiro financiará
A UniSieve planeja usar o dinheiro em três frentes. Primeiro, expandirá sua tecnologia nos mercados em que já atua. Em seguida, buscará aplicações mais industriais. Por fim, pretende passar de projetos de validação para uma implementação comercial mais ampla.
A UniSieve afirma que suas membranas atingiram a maturidade pré-comercial em duas áreas. A primeira é a de olefinas, os componentes básicos de muitos plásticos e produtos químicos. A segunda é a captura pontual de carbono, que retém o dióxido de carbono na chaminé de uma fábrica ou usina.
A lista também inclui a separação de hidrocarbonetos, gases especiais e controle de emissões entre seus usos-alvo. Cada um deles depende da extração de um gás específico de um fluxo misto. Em todos os casos, um filtro mais eficiente significa um produto mais puro e menos desperdício de energia para a planta.
Substituindo o aquecimento por filtros
Muitas fábricas ainda separam gases com métodos térmicos, como a destilação. Esses processos aquecem e resfriam grandes volumes de material, consumindo muita energia. As membranas, por outro lado, atuam como filtros finos que permitem a passagem de algumas moléculas e retêm outras.
A UniSieve fabrica membranas híbridas que descreve como de alta precisão. O objetivo é separar moléculas que diferem apenas ligeiramente em tamanho. Isso é difícil de fazer apenas com calor, porque esses gases geralmente fervem a temperaturas semelhantes. Se uma membrana puder fazer isso de forma confiável, a separação industrial de gases poderá exigir muito menos calor.
Samuel Hess, diretor executivo da UniSieve, afirmou que as membranas possibilitam a substituição de processos térmicos que consomem muita energia. Essa proposta é ideal para a indústria pesada, onde a energia representa uma grande parcela dos custos operacionais e uma importante fonte de emissões.
Investidores apoiam a próxima etapa
Jonathan Grosskopf, diretor de investimentos da Supernova Invest, afirmou que o investidor está apoiando a empresa em sua próxima etapa. "Estamos orgulhosos de apoiar a equipe enquanto ela entra em sua próxima fase de expansão comercial e industrial", disse ele.
A Supernova Invest administra cerca de 800 milhões de euros e possui mais de 80 empresas em seu portfólio. Seu fundo Orano leva o nome da Orano, o grupo francês de combustível nuclear. Dessa forma, sua posição de liderança proporciona à UniSieve um apoio industrial, além de capital.
A APEX Ventures também participou desta rodada de investimento. Wolfgang Neubert, sócio-gerente da empresa, afirmou que o reinvestimento se deve à visão clara de um caminho que leva a tecnologia comprovada à sua aplicação comercial. Ele acrescentou que esse progresso, mais do que qualquer marco técnico isolado, deu à empresa a convicção necessária para apoiar a equipe novamente.
Captura de carbono em um campo congestionado
A captura de carbono é uma área em constante desenvolvimento, e muitas equipes estão testando novas maneiras de reter emissões. Em Sheffield, por exemplo, um teste recente avaliou a captura de carbono sem o uso de aminas em um local industrial. A maioria dos sistemas existentes utiliza solventes de amina, que necessitam de calor para liberar o dióxido de carbono capturado.
As membranas oferecem uma alternativa, já que podem funcionar sem a etapa de aquecimento. No entanto, a UniSieve ainda precisa comprovar a eficácia de suas unidades em escala comercial plena. O novo financiamento lhe proporciona os meios para fazê-lo, tanto na captura de olefinas quanto na captura de carbono.
A empresa agora conta com um aporte de US$ 25 milhões e um grupo de investidores recorrentes. Seu próximo desafio é transformar os resultados dos projetos-piloto em encomendas de operadores de plantas industriais. O sucesso nessa etapa consolidaria a separação de gases industriais por membrana em bases comerciais mais sólidas.
