Cambridge-oppstartsbedriften Neela Biotech har samlet inn 2.1 millioner pund for å gjøre mat-, jordbruks- og skogbruksavfall om til råmateriale for jetdrivstoff. De planlegger å integrere mikrobene sine i biogassanlegg som allerede finnes.
Neela Biotech, en oppstartsbedrift fra Cambridge som jobber med jetdrivstoff fra avfall, har hentet inn 2.1 millioner pund i pre-såkornfinansiering . Klimainvestoren Elbow Beach ledet runden med 1.5 millioner pund. Ascension, Cambridge Enterprise, Ventures Together og flere strategiske engelinvestorer deltok også.
Pengene vil ta selskapets prosess fra laboratoriet til en pilotstudie på et biogassanlegg. Neela forventer at denne fasen vil ta omtrent to år. En vellykket studie vil gi dem dataene de trenger for å samle inn en større runde og kontakte anleggsoperatører.
Mikrober i en kjent prosess
Neela kobler mikrober styrt av kunstig intelligens med anaerob nedbrytning. Det er prosessen biogassanlegg allerede bruker for å bryte ned organisk avfall. Normalt omdanner nedbrytningsanlegg dette avfallet til metan, som anleggene deretter brenner for å lage varme og kraft.
Neela ønsker å styre prosessen mot fettsyrer i stedet. Disse kan deretter tjene som råstoff for jetdrivstoff. HEFA står for hydroprosesserte estere og fettsyrer, så raffinerier vet allerede hvordan de skal håndtere slike molekyler. Neela planlegger å teste mat-, jordbruks- og skogbruksavfall som innsatsfaktorer.
Oppstartsbedriften planlegger å installere systemet sitt på eksisterende biogassanlegg, noe som holder byggekostnadene nede. De sier også at prosessen bruker mindre energi enn de termokjemiske metodene som er vanlige i bærekraftig produksjon av flydrivstoff.
Mangel på spilloljer
Det meste av bærekraftig flydrivstoff i dag kommer fra spilloljer og -fett, gjennom en rute kjent som HEFA. Verden har imidlertid bare en begrenset mengde brukt matolje og animalsk fett, mens flyselskaper forbrenner enorme mengder drivstoff.
Deepanshu Singh, administrerende direktør og medgründer av Neela Biotech, sa at den globale etterspørselen etter jetdrivstoff langt overstiger tilbudet av disse oljene. Med hans ord: «Det er rett og slett ikke i nærheten av nok spillolje og fett til å dekke denne etterspørselen».
Dette gapet har presset investorer mot andre råvarer. For eksempel har Oxford-avknoppningsselskapet OXCCU samlet inn penger for å skalere opp bærekraftig jetdrivstoff laget av karbondioksid og hydrogen. Neela, derimot, satser på organisk avfall som allerede strømmer inn i nedbrytningsanlegg.
Bygge på eksisterende anlegg
Jonathan Pollock, administrerende direktør i Elbow Beach, sa at tilnærmingen «bygger på infrastruktur som allerede finnes over hele Europa». Han la til at Elbow Beach valgte å lede runden med en plan om å støtte selskapet «fra pre-seed til pilotprosjekt».
Biogassanlegg er allerede vanlige på gårder og avfallsplasser. De kan omdanne gårdsavfall til drivstoff og støtte lokal energiforsyning. Hvis Neela kan legge til råstoff fra jetdrivstoff i produksjonen sin, vil det gi operatørene et nytt produkt å selge.
Singh og medgründer Friederike Nintzel etablerte selskapet i april 2025. Cambridge Enterprise, en av investorene, er kommersialiseringsarmen til University of Cambridge. Støtten knytter oppstartsbedriften til byens bredere forskningsbase.
Tidlige dager for teknologien
Neela har ennå ikke kjørt et pilotprosjekt. De har heller ikke publisert en kostnad per tonn for fettsyrene prosessen ville produsere. Som et resultat av dette er økonomien fortsatt ubevist.
Likevel gir det politiske bakteppet selskapet et tydelig marked. Storbritannia krever at bærekraftig flydrivstoff skal utgjøre 2 prosent av jetdrivstoffet i 2025. Den andelen stiger til 10 prosent i 2030 og 22 prosent i 2040. Flyselskapene vil trenge langt mer forsyning for å nå disse målene.
Et toårig pilotprosjekt er en lang vei for et selskap som ikke er i gang med såing. Mange oppstartsbedrifter innen biodrivstoff har slitt med å gå fra laboratorieresultater til stabil produksjon. Gjenbruk av eksisterende nedbrytningsanlegg er delvis et svar på denne risikoen, siden man unngår kostnadene ved et nytt raffineri for å lage jetdrivstoff fra avfall.
Pilotprosjektet vil vise om jetdrivstoff fra avfall kan fungere i nyttig skala. Hvis det gjør det, kan Neela gjøre vanlige biogassanlegg om til en ny kilde til flydrivstoff.
