Bill Gates en zijn energiebedrijf TerraPower zijn in Kemmerer, Wyoming, gestart met een kernenergieproject van de volgende generatie.
De nieuwe centrale, die vorige week van start ging, maakt gebruik van natriumkoeltechnologie om de veiligheid en efficiëntie te verbeteren. Dit is de eerste poging in decennia om geavanceerde reactoren te integreren in de commerciële energieproductie in de VS.
Het project moet in 2030 beginnen met het opwekken van elektriciteit. Het vervangt de elektriciteitscentrale van Naughton, die vanaf 2026 geen kolencentrale meer gebruikt en tien jaar later geen aardgas meer gebruikt.
Gates sprak zijn vertrouwen uit dat het project zal doorgaan, ongeacht politieke verschuivingen in Washington, en wees daarbij op de sterke steun van beide partijen. Democraten waarderen de klimaatvoordelen, terwijl Republikeinen zich richten op energiezekerheid en economische belangen. Gates benadrukte het belang van Amerikaans leiderschap op het gebied van nucleaire technologie, met name om de economische concurrentiekracht te behouden en gevoelige materialen te beheren.
Het verkrijgen van brandstof vormde aanvankelijk een uitdaging vanwege de afhankelijkheid van Russisch uranium. Hierdoor werd de startdatum uitgesteld van 2028 tot 2030. Alternatieve leveranciers uit het Verenigd Koninkrijk, Zuid-Afrika en toekomstige Amerikaanse en Canadese mijnen hebben de levensvatbaarheid van het project echter gewaarborgd.
Gates heeft aanzienlijke financiële middelen vrijgemaakt voor TerraPower en investeert al meer dan een miljard dollar en belooft nog eens miljarden. Het innovatieve ontwerp van de reactor, gesteund door het Amerikaanse ministerie van Energie, gebruikt vloeibaar natrium als koelmiddel en gesmolten zout voor warmteopslag, met als doel een concurrerend alternatief voor aardgas te bieden. Koolstofvrije kernenergie wordt steeds meer erkend als essentieel voor de beperking van klimaatverandering, met wereldwijde ambities om de nucleaire capaciteit uit te breiden.
Het project vergelijkt een natriumgekoelde snelle reactor van 345 MW met een energieopslagsysteem op basis van gesmolten zout. De opslagtechnologie kan het vermogen van het systeem verhogen tot 500 MW, wat overeenkomt met de energie die nodig is om ongeveer 400,000 huishoudens van stroom te voorzien. De energieopslagcapaciteit stelt de centrale in staat naadloos te integreren met hernieuwbare energiebronnen en is het enige geavanceerde reactorontwerp met deze functie.
Bill Gates legde gisteren in zijn blog uit waarom de Natrium-demonstratiecentrale veel veiliger is dan welke bestaande kerncentrale dan ook : "De Natrium-centrale gebruikt vloeibaar natrium, waarvan het kookpunt meer dan acht keer hoger ligt dan dat van water. Daardoor kan het alle extra warmte die in de kern wordt gegenereerd, absorberen. In tegenstelling tot water hoeft het natrium niet te worden rondgepompt, want als het warm wordt, stijgt het op en als het stijgt, koelt het af. Zelfs als de centrale stroom verliest, blijft het natrium warmte absorberen zonder een gevaarlijke temperatuur te bereiken die een kernsmelting zou veroorzaken."
