Drie bedrijven met een gevestigde positie in chemische recycling hebben een gezamenlijk commercieel product gelanceerd. Alterra Energy, Technip Energies en Neste hebben Nerea onthuld, een modulair systeem voor het omzetten van moeilijk te verwerken plastic afval in grondstoffen voor nieuwe polymeren en chemicaliën.
De aankondiging transformeert hun partnerschap, dat voor het eerst in november 2024 werd bekendgemaakt, van een samenwerkingsverband naar een aanbod gericht op de markt. Het platform maakt gebruik van de specifieke capaciteiten van beide bedrijven. Alterra Energy draagt bij met zijn thermochemische vloeibaarmakingsproces, dat al meer dan vijf jaar in bedrijf is in de fabriek in Akron, Ohio.
Technip Energies brengt expertise op het gebied van engineering en projectuitvoering. Neste voegt ervaring toe met de verwerking van laagwaardige grondstoffen in haar raffinaderij in Porvoo, Finland. Samen stellen de drie bedrijven dat het gecombineerde systeem operators een voorspelbaarder traject biedt naar chemische recycling op commerciële schaal.
Een gestandaardiseerde route naar chemische recycling
Chemische recycling is langzaam gegroeid. De redenen hiervoor zijn goed gedocumenteerd: de variabiliteit van de grondstoffen, de complexiteit van het integreren van nieuwe installaties in de bestaande industriële infrastructuur en de moeilijkheid om eerdere projecten op grote schaal te repliceren. Elk van deze factoren verhoogt de kosten en verlengt de doorlooptijden. Het Nerea-systeem is ontworpen om deze belemmeringen te overwinnen door middel van standaardisatie.
Volgens Technip Energies verkort het modulaire ontwerp de implementatietijd en verlaagt het de investeringskosten. Het biedt projectontwikkelaars bovendien vanaf het begin meer inzicht in kosten en planning. Dat is belangrijk voor investeerders en kredietverstrekkers, die het historisch gezien lastig vonden om chemische recyclingprojecten te financieren, omdat elk project specifieke technische en commerciële risico's met zich meebracht.
Fred Schmuck, CEO van Alterra Energy, zei dat de onderneming bedoeld was om de belemmeringen weg te nemen die de groei van chemische recycling hebben vertraagd. Julie Cranga, Senior Vice-President bij Technip Energies, zei dat het aanbod klanten meer zekerheid moet bieden op het gebied van ontwikkeling, investeringen en exploitatie. Lars Peter Lindfors, Senior Vice-President bij Neste, zei dat zijn bedrijf de grootschalige industriële toepassing van vloeibaar gemaakt plastic afval wil ondersteunen.
Waarom financierbaarheid nu belangrijk is
De commerciële logica hierachter is eenvoudig. Europa heeft de regelgeving voor plastic afval aangescherpt. De beperkingen voor stortplaatsen en verbrandingsovens worden in meerdere lidstaten strenger. Producenten van verpakte goederen staan onder steeds grotere druk om gerecycled materiaal in hun producten te verwerken. Chemische recycling zet gemengde of verontreinigde plasticstromen om die bij mechanische recycling niet verwerkt kunnen worden. Dat geeft het een specifieke rol in de afvalhiërarchie.
De financiële onderbouwing is achtergebleven bij de technische onderbouwing. Brancheorganisaties in Europa en Noord-Amerika hebben consequent betoogd dat de grootste hindernis de economische haalbaarheid op grote schaal is. Losse, op maat gemaakte installaties brengen hoge ontwikkelingskosten met zich mee in verhouding tot hun output. Een gestandaardiseerd modulair systeem, als het presteert zoals de partners beweren, zou die berekening kunnen veranderen. Het zou operators in staat stellen om bekende technologie met voorspelbare kosten in te zetten, in plaats van telkens nieuwe engineering te laten uitvoeren.
De betrokkenheid van Neste voegt een extra dimensie toe aan de verwerkingsketen. Het bedrijf heeft fors geïnvesteerd in zijn fabriek in Porvoo voor de verwerking van gerecyclede en hernieuwbare grondstoffen. De ervaring van Neste met het omzetten van verontreinigde grondstoffen in hoogwaardigere producten is hierbij van groot belang, omdat vloeibaar plastic afval een veeleisende grondstof is die aanzienlijke verbetering vereist voordat het in een conventioneel petrochemisch proces kan worden gebruikt.
Omvang, timing en wat er daarna komt
De drie bedrijven hebben geen specifieke capaciteitscijfers voor individuele Nerea-modules bekendgemaakt, noch een overzicht van reeds toegezegde projecten. Het platform is een commerciële lancering en projectaankondigingen volgen doorgaans afzonderlijk. De timing is bewust gekozen. De vraag naar circulaire grondstoffen neemt toe onder Europese polymeerproducenten, gedreven door wettelijke vereisten en duurzaamheidsdoelstellingen van bedrijven.
Verschillende grote chemische concerns hebben publiekelijk toegezegd het aandeel gerecycled materiaal tegen 2030 te verhogen. Dit creëert een afnamebasis voor de producten van chemische recyclingbedrijven, wat de investeringsmogelijkheden aantrekkelijker maakt voor projectfinanciers.
De fabriek van Alterra in Akron levert de operationele basis. Vijf jaar ervaring met thermochemische vloeibaarmaking op commerciële schaal van gemengde plasticafvalstromen geeft het proces een trackrecord dat veel concurrerende technologieën missen. Dat trackrecord zou het due diligence-onderzoek voor potentiële investeerders moeten vergemakkelijken.
Chemische recycling vertegenwoordigt nog steeds een klein deel van de totale verwerking van plastic afval wereldwijd. De opschaling van de technologie verloopt trager dan aanvankelijk werd voorspeld. Of een modulair, gestandaardiseerd commercieel product die ontwikkeling versnelt, hangt af van factoren buiten de directe controle van de partners, zoals de bundeling van grondstoffen, afnameovereenkomsten en de stabiliteit van de regelgeving. De lancering van Nerea is een geloofwaardige commerciële stap. De structurele uitdagingen voor de sector blijven echter bestaan.
