In 2025 verspilde Groot-Brittannië meer hernieuwbare elektriciteit dan ooit tevoren. Uit een analyse van Montel EnAppSys blijkt dat er meer dan 10 terawattuur aan wind- en zonne-energie werd afgeschakeld. Dit cijfer weerspiegelt een elektriciteitsnet dat onder druk staat door de eigen expansie. Wanneer de productie de capaciteit van de transmissie-infrastructuur overstijgt, schakelen netbeheerders de productie uit. De elektriciteit verdwijnt dan simpelweg.
De omvang van die verspilling geeft nu vorm aan een nieuwe categorie infrastructuurinvesteringen. Energieopslag voor de lange termijn trekt kapitaal, technisch talent en, in toenemende mate, de aandacht van verzekeraars die gevraagd worden om technologieën met weinig operationele geschiedenis te beoordelen.
Vloeibare lucht en het Carrington-project
Highview Power is een van de bedrijven die werken aan de commercialisering van langdurige energieopslag in Groot-Brittannië. Het Carrington-project in Greater Manchester omvat een investering van 300 miljoen pond. De installatie is ontworpen om 300 megawattuur elektriciteit op te slaan en gedurende zes uur continu 50 megawatt te leveren.
De technologie werkt door overtollige hernieuwbare energie te gebruiken om lucht af te koelen tot vloeibare vorm. Die vloeibare lucht wordt later weer opgewarmd om een turbine aan te drijven wanneer er elektriciteit nodig is. Volgens Highview is Carrington het eerste commerciële project van zijn soort in Groot-Brittannië.
Het project wordt in twee fasen uitgevoerd. De eerste fase betreft een stabiliteitseiland dat inertie, kortsluitbeveiliging en spanningsregeling levert aan het lokale elektriciteitsnet. Dit zijn diensten die van oudsher door thermische energieopwekking worden geleverd. De tweede fase is het langetermijnopslagsysteem zelf.
Highview heeft ook plannen voor een grotere installatie in Hunterston, Schotland. Volgens het bedrijf is de locatie in Hunterston ongeveer acht keer zo groot als die in Carrington. Deze zou een opslagcapaciteit van circa 3.2 gigawattuur bieden en meer dan 12 uur lang 300 megawatt aan energie kunnen leveren.
Verzekeraars betreden onbekend terrein.
Voor de verzekeringsmarkt vormen deze projecten een specifieke uitdaging. Matt Cullum, hoofd bouw bij Willis in het Verenigd Koninkrijk, zegt dat verzekeraars afhankelijk zijn van verliezen uit het verleden om risico's te beprijzen. Die gegevens zijn echter schaars wanneer projecten vrijwel geen operationele geschiedenis hebben om op terug te vallen.
In die omgeving doen tussenpersonen meer dan alleen verzekeringen regelen. Cullum zegt dat specialistische technische expertise essentieel wordt, vooral wanneer projecten batterij- of waterstofopslagcomponenten omvatten. Verzekeraars willen een gedetailleerde analyse van productiemethoden, opslagdrukken, materiaalkeuze, celchemie en brandbeveiligingssystemen. Technische expertise overbrugt de kloof die ontstaat door een beperkte schadehistorie.
Willis begon bijna twee jaar vóór de financiële afronding aan het Carrington-project te werken. Dankzij die vroege betrokkenheid konden ingenieurs en verzekeraars het project samen beoordelen voordat belangrijke ontwerpbeslissingen werden genomen. Cullum wijst ook op door de opdrachtgever beheerde verzekeringsprogramma's als een manier om de continuïteit in de toeleveringsketen te waarborgen. Als een aannemer failliet gaat, blijft de polis van kracht. Het project kan worden voortgezet met vervangende aannemers. Geldverstrekkers hechten doorgaans waarde aan die mogelijkheid.
Beleggers willen zekerheid voordat ze een besluit nemen.
Dominic Walters van Highview Power signaleert een bekende spanning in de infrastructuurfinanciering. Investeerders zeggen dat ze innovatie willen, maar ze geven steevast de voorkeur aan zekerheid. Projecten zoals Carrington en Hunterston vereisen verzekeringsconstructies die aan de eisen van de kredietverstrekkers voldoen voordat de financiering rond kan zijn.
Dat maakt het afsluiten van een verzekering in een vroeg stadium een commerciële noodzaak. De structuur van de verzekering zelf is standaard. De manier waarop deze wordt toegepast op technologie zonder vergelijkbare staat van dienst is nieuw.
De beperkingen van het elektriciteitsnet reiken verder dan alleen energie.
Walters betoogt dat de gevolgen van netbeperkingen veel verder reiken dan alleen verspilde elektriciteit. Netbeperkingen belemmeren nu al de ontwikkeling van datacenters, woningen en faciliteiten voor de biowetenschappen. De economische groei van Groot-Brittannië is afhankelijk van de netcapaciteit. Om schone energie op grote schaal te kunnen uitbreiden, is een net nodig dat deze effectief kan absorberen en distribueren.
De economische haalbaarheid van investeringen in energieopslag is direct gekoppeld aan de hoeveelheid afgeschakelde energie. Elke terawattuur die wordt afgeschakeld, vertegenwoordigt zowel een kostenpost als een argument voor het uitbreiden van de opslagcapaciteit. Projecten zoals Carrington en Hunterston zijn ontworpen om de intermitterende opwekking van wind- en zonne-energie om te zetten in een betrouwbaardere energiebron voor het elektriciteitsnet.
De verzekerings- en financieringskaders die rondom deze projecten worden ontwikkeld, zijn net zo belangrijk als de technische aspecten. Langdurige opslag is een jonge markt. De commerciële structuren die eromheen ontstaan, zullen bepalen hoe snel deze markt groeit.
