Wangari Muchiri, oprichter van RE.Think Energy, gelooft dat Afrika een generatie aan energie-infrastructuur kan overslaan, net zoals dat gebeurde met telefoons en banken, als beleid, financiering en lokale productie gelijke tred houden met de zonne-energie die al op de daken te vinden is.
In grote delen van Afrika sloegen mensen de vaste telefoonlijn over en stapten direct over op mobiele telefoons. In Kenia stapten veel mensen vervolgens rechtstreeks over op mobiel betalen zonder ooit een bankrekening te openen. Energieplanners vragen zich nu af of elektriciteit hetzelfde pad kan volgen, waarbij zonnepanelen op daken en batterijen eerder beschikbaar komen dan het elektriciteitsnet.
De energie-denktank Ember verwacht dat Afrika in 2026 een recordhoeveelheid van 17 GW aan zonne-energie zal installeren, een stijging van 45 procent ten opzichte van vorig jaar. In een analyse die op 26 augustus werd gepubliceerd , schat Ember dat ongeveer driekwart van die capaciteit bestaat uit decentrale zonne-energie op huizen, bedrijven en mini-netwerken. Veel daarvan is niet terug te vinden in de officiële statistieken.
Wangari Muchiri heeft deze verschuiving vanuit de sector zelf gevolgd. Als Keniaanse ingenieur in hernieuwbare energie was ze voorheen directeur Afrika bij de Global Wind Energy Council (GWEC). Daar leidde ze het Africa Wind Power-initiatief in meer dan 15 landen. Nu adviseert ze GWEC en de Global Solar Council . Daarnaast runt ze RE.Think Energy , een non-profitorganisatie in Nairobi die zich inzet voor de uitbreiding van hernieuwbare energie in Afrika.
In de podcast Climate Solutions News verwelkomde ze de vergelijking met de telecomsector. "Ik denk dat we dit in verschillende sectoren in Afrika al hebben gezien," zei ze. "Stel je voor wat er in de energiesector kan gebeuren als energie echt een aanjager is voor alle sectoren."
Een carrière die begon op het dak
Muchiri koos voor deze sector voordat de meeste van haar leeftijdsgenoten er serieus over nadachten. "Ik zat al in de sector lang voordat het voor iemand interessant werd, in 2008," zei ze. "Ik herinner me dat toen ik duurzame energietechniek ging studeren, sommige van mijn studiegenoten me uitlachten omdat ik leerde om op een dak te klimmen en er iets op te zetten."
Haar moeder las een boek over de komende wereldrevoluties, waarin klimaatverandering en hernieuwbare energie werden genoemd naast big data en sociale media. Dus koos Muchiri voor de opleiding 'Hernieuwbare energietechniek' aan de Universiteit van New South Wales in Sydney. Een familiegebeurtenis thuis gaf de doorslag. "Mijn vader had net een zonnepaneel op het dak van mijn oma geïnstalleerd, en ik zag hoe dat haar huis veranderde. Het bracht licht en stelde haar in staat een mobiele telefoon te kopen, zodat we met haar konden communiceren," vertelde ze.
Ze keerde in 2015 terug naar Kenia, nadat het bedrijf voor duurzaam bouwen waar ze in Australië voor werkte, daar een vestiging had geopend.
Het koppelen van vraag en aanbod
Muchiri richtte RE.Think Energy op na zes jaar samenwerking met ngo's en GWEC in heel Afrika. Ontwikkelaars liepen steeds tegen dezelfde obstakels aan. "Veel ontwikkelaars op het continent hebben ondersteuning nodig, of het nu gaat om toegang tot kapitaal of technologie", zei ze.
De kleine omvang van projecten schrikt investeerders af. "Eén zonne-energiesysteem hier en één zonne-energiesysteem daar is misschien niet interessant voor grote investeerders", zei ze. "Maar het samenvoegen van duizenden ziekenhuizen, boerderijen of scholen wordt dan wel een interessante businesscase."
De lange ontwikkeltijden verhogen de kosten. "Gemiddeld duurt het ongeveer acht jaar om een windmolenpark te ontwikkelen", aldus Muchiri. Historisch gezien, zo betoogt ze, werd elk onderdeel van het systeem afzonderlijk gepland. Ontwikkelaars bouwden energiecentrales en hoopten dat het elektriciteitsnet die zou afnemen, terwijl het net hoopte dat eindgebruikers de stroom zouden kopen.
RE.Think Energy probeert projecten vanaf het begin te ontwerpen rond een bekende afnemer, of dat nu een mijn, een fabrikant of een nationaal elektriciteitsnet is. "We proberen het aanbod van elektriciteit beter af te stemmen op de vraag ernaar", zei ze. "In plaats van acht jaar duurt het misschien twee of drie jaar. En dat betekent ook dat je het risico niet in de investeringskosten hoeft te verwerken, waardoor het voor iedereen goedkoper is."
In Nigeria werkt de organisatie aan het bundelen van de vraag naar energie vanuit ziekenhuizen. Muchiri ziet ziekenhuizen als een nuttige testcase, omdat de energievraag daar veel verder reikt dan alleen de ziekenzalen. "Bij ziekenhuizen hoort de koelketen vanwege vaccins, en transport vanwege ambulances", zei ze. Grote ziekenhuisdaken bieden bovendien ongebruikte ruimte voor zonnepanelen. Haar doel is om binnen vijf jaar meer dan 100 projectontwikkelaars te helpen projecten sneller en met goedkoper kapitaal te realiseren.
Foto van Wangari Muchiri afkomstig van de website van de Obama Foundation, waar ze te zien was in de serie 'Leaders Africa 2019'.
Huishoudens verhuizen als eerste.
De onbetrouwbare elektriciteitsnetten in Nigeria, Zuid-Afrika en Zambia zijn grotendeels de drijvende kracht achter de groei. Muchiri wees op de frequente stroomonderbrekingen in Nigeria, de stroomtekorten die Zuid-Afrika de afgelopen jaren hebben getroffen en de acute energiebehoefte in Zambia. "Mensen wachten niet tot projecten worden ontwikkeld", zei ze. "De mensen zelf stemmen met hun eigen geld. Ze zeggen: dit is wat we op onze daken willen hebben."
Lagos laat de omvang van de verandering zien. "Mensen beginnen nu te zeggen dat er een explosie van zonnepanelen in Lagos is," zei ze. De cijfers van Ember tonen aan hoe ver de markt zich heeft verspreid. De Chinese export van zonnepanelen naar Afrika bereikte 23 GW in de twaalf maanden tot juni 2026, een stijging van 53 procent. In 2023 nam Zuid-Afrika 52 procent van de zonne-energie-import van het continent af. In juni 2026 was dat aandeel gedaald tot 20 procent.
Batterijopslag ontwikkelt zich in dezelfde richting. Volgens Muchiri werd opslag ooit als duur en moeilijk te installeren beschouwd, maar units van slechts één kilowatt bereiken nu huizen. Sommige zijn zelfs draagbaar. Ze ziet ook kansen in koelopslag voor boeren, waar de verliezen na de oogst nog steeds hoog zijn.
Muchiri blijft een keuze tussen zonne-energie op daken en grote centrales afwijzen. Huishoudens hebben energie nodig die niet op het elektriciteitsnet is aangesloten voor hun huizen, scholen en ziekenhuizen, terwijl de industrie grootschalige zonne- en windparken nodig heeft. "Afrika gaat industrialiseren, maar wel op een groene manier", zei ze.
Beleid als signaal aan investeerders
Volgens Muchiri bepaalt regelgeving hoe snel geld binnenkomt. "Geld stroomt met vertrouwen. En ik denk dat beleid vertrouwen schept," zei ze.
Zuid-Afrika is haar favoriete casestudy. De regering verhoogde de vrijstelling van vergunningsplicht voor decentrale energieopwekking van 1 MW naar 100 MW op 12 augustus 2021. Op 15 december 2022 werd de drempel volledig afgeschaft . "Dat heeft de sector echt een boost gegeven", aldus Muchiri. In november 2023 vertelde minister van Elektriciteit Kgosientsho Ramokgopa het parlement dat de bevestigde pijplijn van particuliere projecten was gegroeid tot 126 projecten met een totale capaciteit van meer dan 12,000 MW.
Het behoud van productiewaarde in Afrika.
Alleen import zal niet de banen opleveren die Muchiri voor ogen heeft. "Als we de productie en assemblage van zonnepanelen, de batterijproductie en de productie van apparatuur lokaal gaan produceren, denk ik dat dat ook cruciaal zal zijn voor Afrika", zei ze.
Ember constateert dat 94 procent van de in Afrika geïnstalleerde zonnepanelen nog steeds uit China komt. De Afrikaanse productie van zonnepanelen zou dit jaar moeten verviervoudigen, hoewel Ember verwacht dat het grootste deel van die productie naar het buitenland zal gaan. Muchiri wil samenwerkingsverbanden aangaan met fabrikanten in China, India, Europa en de VS, gericht op technologieoverdracht en het creëren van lokale banen.
Een verandering in toon tijdens de Afrikaanse Energieweek
Muchiri volgde deze maand de African Energy Week in Kaapstad via de partners van RE.Think Energy. Het evenement stond lange tijd in het teken van olie en gas, en ze merkte een verandering op. "Nu zien we veel meer gesprekken over hernieuwbare energie, wat normaal gesproken niet het geval is bij de Africa Energy Weeks", zei ze. Ze zag ook dat er meer beleidsmakers deelnamen, wat ze als een positief signaal beschouwt.
Haar hoop voor de komende vijf jaar sluit weer aan bij de vergelijking met mobiele telefoons en bankieren waarmee het gesprek begon. "Ik ben erg enthousiast om te zien hoe de Afrikaanse magie die we hebben bereikt met mobiel geld en al die andere technologieën die we hebben doorontwikkeld, zich ook in deze sector zal manifesteren", zei ze. Ze ziet voor zich hoe decentraal datacenters draaien op goedkope, overvloedige energie, en hoe bedrijven samenwerken met scholen en boerderijen. Bovenal wil ze dat Afrikanen toegang hebben tot energie, en de welvaart die daaruit voortvloeit.
De African Energy Week 2026 vond plaats van 12 tot en met 16 oktober in het Cape Town International Convention Centre. De African Energy Chamber, de organisator van het evenement, meldt dat er 12,000 deelnemers waren en dat er voor meer dan 17 miljard dollar aan nieuwe deals en toezeggingen zijn gesloten. De volgende editie vindt plaats van 4 tot en met 8 oktober 2027. Het programma en registratie-informatie zijn te vinden op de website van de African Energy Week.
