Een onderzoek in Communications Earth and Environment schrijft ongeveer de helft van het door klimaatverandering veroorzaakte waterverlies in het Amerikaanse Westen toe aan de uitstoot van 122 fossiele brandstofbedrijven en cementproducenten.
Tussen 2014 en 2024 heeft klimaatverandering meer dan een derde van de gebruikelijke jaarlijkse sneeuwlaag in de regio doen verdwijnen en de waterafvoer in rivieren met ongeveer 13 procent verminderd, zo concludeerden de auteurs. Volgens Inside Climate News is ongeveer de helft van die verliezen te wijten aan de uitstoot van de zogenaamde grote koolstofbronnen.
Het gaat om triljoenen gallons, bijna de volledige capaciteit van Lake Mead, het grootste reservoir van de Verenigde Staten. Carly Phillips, senior onderzoeker bij de Union of Concerned Scientists en mede-auteur van het onderzoek, zei dat miljoenen mensen afhankelijk zijn van deze waterbronnen. "De gevolgen van deze veranderingen zijn voor de mensen ter plaatse heel duidelijk merkbaar", zei ze.
Hoe de toewijzing werkt
Het team maakte gebruik van de Carbon Majors-database, samengesteld door de denktank InfluenceMap, die schat dat 178 entiteiten sinds de industriële revolutie het equivalent van 1.44 biljoen ton kooldioxide hebben uitgestoten. De auteurs trokken het aandeel van de Carbon Majors af van de totale uitstoot voor de periode 2014 tot 2024 en modelleerden vervolgens elk geval aan de hand van een hypothetische wereld zonder klimaatverandering.
Dit soort attributiewetenschap heeft zich gestaag ontwikkeld. Warmere lucht zorgt ervoor dat neerslag van sneeuw in regen verandert en dat de sneeuw die eerder valt, smelt, wat de neerslagvoorspellingen verstoort. Minder sneeuw betekent ook minder weerkaatst zonlicht, waardoor er meer warmte het aardoppervlak bereikt en er meer vocht verdampt uit de bodem, planten en het grondwater.
Het Colorado-bekken springt eruit.
Het noordwesten van de Stille Oceaan en de Central Valley van Californië verloren het meest aan sneeuwwater en de grootste piekafvoer in water. In het lagere stroomgebied van Colorado waren de absolute verliezen kleiner, maar naar verhouding veel ernstiger. De sneeuwwaterhoeveelheid daalde daar met 76 procent in tien jaar tijd, terwijl de waterafvoer met 21 procent afnam.
De vraag veranderde juist. De vraag naar irrigatiewater in het westen van het land steeg tussen 2014 en 2024 met meer dan vier procent, en de uitstoot van grote CO1950-uitstoters was verantwoordelijk voor iets meer dan de helft van die stijging. Volgens Phillips heeft 97 procent van die uitstoot plaatsgevonden sinds de jaren vijftig.
Wat dit betekent voor de rechtbanken
Tientallen Amerikaanse staten en steden hebben olie- en gasbedrijven aangeklaagd vanwege schade die verband houdt met hun producten. Nevada heeft deze week de federale overheid aangeklaagd vanwege haar plan voor het beheer van de Colorado-rivier, die 40 miljoen mensen van water voorziet.
Graham Fogg, emeritus hoogleraar hydrogeologie aan de Universiteit van Californië, Davis, was niet bij het onderzoek betrokken. Hij noemde het werk "een baanbrekend artikel" en zei dat het aanleiding zou moeten geven tot vervolgstudies om de schattingen te verfijnen.
Phillips zei dat de bevindingen de eisers steunen die een prijskaartje willen hangen aan de schade veroorzaakt door klimaatverandering. Sommige producenten waren zich in de jaren vijftig al bewust van de risico's van hun producten, zei ze, "maar in plaats van actie te ondernemen om het publiek te waarschuwen en beleidsmakers te informeren, voerden ze een campagne van vertraging, ontkenning en misleiding om twijfel te zaaien over de wetenschap".
