Delta Air Lines gaat een partnerschap aan met JetZero, een in Californië gevestigde startup die zich toelegt op innovatie in de luchtvaartsector door de ontwikkeling van een blended-wing-body (BWB) vliegtuig. Dit initiatief is gericht op een aanzienlijke vermindering van het brandstofverbruik, de uitstoot en de geluidsoverlast die gepaard gaan met conventionele straalmotoren.
In tegenstelling tot traditionele vliegtuigen, die een aparte cilindrische romp en naar buiten stekende vleugels hebben, integreert het BWB-ontwerp deze componenten in één gestroomlijnde structuur. Deze aanpak zal naar verwachting de luchtweerstand verminderen en tegelijkertijd de brandstofefficiëntie verbeteren, wat een substantiële stap is in de richting van CO2-reductie in de luchtvaart.
Hoewel Delta geen directe financiële investering in JetZero doet, maakt de luchtvaartmaatschappij gebruik van haar uitgebreide ervaring in luchtvaartoperaties. Via haar Sustainable Skies Lab-incubator zullen de ingenieurs van Delta cruciale inzichten leveren die naar verwachting zullen bijdragen aan het ontwerp, de ontwikkeling en de uiteindelijke testvlucht van JetZero's demonstratievliegtuig, dat naar verwachting in 2027 gelanceerd zal worden.
Deze samenwerking sluit nauw aan bij de bredere milieudoelstellingen van Delta. In 2020 beloofde de luchtvaartmaatschappij $ 1 miljard te investeren in verschillende duurzaamheidsinitiatieven, met als doel om in 2050 CO2022-neutraal te zijn. In XNUMX herzag Delta haar focus en richtte zich in plaats daarvan op volledige COXNUMX-reductie.
Het BWB-vliegtuigontwerp van JetZero claimt de uitstoot met maar liefst 50% te kunnen verminderen door gebruik te maken van bestaande motortechnologie en brandstofinfrastructuur. De fysieke voordelen van het ontwerp zijn opmerkelijk, waaronder:
- Minder luchtweerstand dankzij de doorlopende carrosseriestructuur, waardoor de inefficiënties van standaard buis-en-vleugelontwerpen worden verminderd.
- Verbeterde liftverdeling, waardoor een lichtere vliegtuigstructuur mogelijk is door een groter oppervlak.
- Stillere werking, omdat de motoren boven op de vleugel zijn geplaatst in plaats van eronder, wat het geluidsniveau aanzienlijk kan verlagen.
JetZero, opgericht in 2021, heeft als visie een vliegtuig van de volgende generatie te ontwikkelen dat 250 passagiers kan vervoeren en daarmee kan concurreren met bestaande internationale midrange-jets. De startup heeft al een aanzienlijke subsidie van $ 235 miljoen ontvangen van de Amerikaanse luchtmacht en werkt samen met marktleiders Northrop Grumman en Scaled Composites om een prototype op ware grootte te bouwen en te testen.
Het BWB-concept brengt echter aanzienlijke uitdagingen met zich mee. Een van de belangrijkste zorgen is de complexiteit van noodevacuaties; de afwijkende stoelopstelling kan snelle en veilige uitgangen bemoeilijken. Bovendien kan de theateropstelling het aantal en de locatie van nooduitgangen beperken, wat regelgevingsproblemen met zich meebrengt die moeten worden aangepakt.
De bredere lucht- en ruimtevaartindustrie, waaronder grote spelers zoals Boeing, Airbus en NASA, heeft in het verleden BWB-prototypes onderzocht, maar geen enkele heeft tot commerciële productie geleid. Bovendien blijft het certificeringsproces van de Federal Aviation Administration (FAA) onzeker, wat extra regelgeving met zich meebrengt waar JetZero mee te maken zal krijgen.
Ondanks deze obstakels heeft Delta nog steeds vertrouwen in het innovatieve ontwerp van JetZero en beschrijft het als een potentiële oplossing die “binnen handbereik” is.
