Start-up Blaze Energy heeft een startkapitaal van $6.5 miljoen opgehaald voor een compacte unit waarmee bestaande scheepsmotoren ammoniak kunnen verbranden. Een proefproject op zee met Lomar Shipping staat gepland voor volgend jaar.
Blaze Energy heeft op 6 oktober $6.5 miljoen opgehaald in een seed-financieringsronde voor de ontwikkeling van een apparaat waarmee bestaande scheepsmotoren kunnen worden aangepast. Bij de bekendmaking van de investeerders werden geen investeerders genoemd. Het bedrijf richt zich op een lastig probleem voor de scheepvaart: het omschakelen van een enorme, langlevende vloot naar ammoniakbrandstof en andere alternatieven.
Hoe de hervormer te werk gaat
De installatie gebruikt een door elektriciteit verwarmde katalysator om een deel van de brandstof te splitsen in een gas dat rijk is aan waterstof. Bij ammoniak betekent dit dat het wordt gesplitst in waterstof en stikstof, waarbij de stikstof via de uitlaat wordt afgevoerd. Het gas mengt zich vervolgens met de rest van de brandstof om de motor aan te drijven. Blaze heeft dit op kleine schaal getest met ammoniak, methanol en LNG.
Het eerste product werkt echter alleen met ammoniak als brandstof. Ammoniak brandt op zichzelf slecht, en de waterstof zorgt ervoor dat de rest beter verbrandt. Rok Sitar, CEO en medeoprichter van Blaze Energy, zei: "Een bepaalde samenstelling van ammoniak en waterstof brandt net als diesel."
Blaze heeft de unit zo ontworpen dat hij minder dan een tiende van de grootte van de motor heeft waar hij voor bedoeld is. Daardoor past hij makkelijker in een krappe machinekamer. Formaat is een belangrijk verkoopargument.
Passen in de droogdokcyclus
Timing is het andere belangrijke aspect van het verhaal. De wereldwijde handelsvloot telt zo'n 100,000 schepen. Scheepswerven bouwen echter slechts ongeveer 1,500 nieuwe schepen per jaar. In dat tempo zou het decennia duren om de vloot te vervangen.
Refits bieden dus een snellere manier om de uitstoot van schepen die al op zee zijn te verminderen. Blaze is van plan om het systeem te installeren tijdens routinematige dokbeurten, die minstens eens in de vijf jaar plaatsvinden. Hierdoor kunnen eigenaren schepen ombouwen terwijl ze al buiten dienst zijn. Dat voorkomt een extra bezoek aan de werf, wat anders dagen handelsverlies zou betekenen.
Lomar Shipping, een rederij en scheepseigenaar, verwacht volgend jaar een proefproject op zee te starten. Lomarlabs, de innovatietak van het bedrijf, kondigde de deal in maart aan. Blaze streeft naar een commerciële lancering in 2028 en de seed-financieringsronde zal naar verwachting ongeveer 18 maanden duren. Het bedrijf groeit ook in de VS en Noorwegen.
Een bescherming tegen veranderende regels
Ammoniak is aantrekkelijk voor de scheepvaart omdat het geen koolstof bevat, waardoor er bij verbranding geen kooldioxide vrijkomt. Het is echter giftig en de verbranding ervan kan stikstofoxiden produceren die motoren moeten beheersen. Deze afwegingen hebben de acceptatie ervan vertraagd, ondanks dat motorfabrikanten ontwerpen ontwikkelen die geschikt zijn voor ammoniak.
De regelgeving voor de scheepvaart is nog steeds onduidelijk. Het Net-Zero Framework van de Internationale Maritieme Organisatie (IMO) zou bindende limieten stellen aan de emissie-intensiteit, met als doel netto nul emissies in 2050. De goedkeuring liep afgelopen oktober vast na druk van de VS op de lidstaten. Een stemming staat nu gepland voor december.
Blaze zegt dat flexibiliteit het belangrijkste verkoopargument is. Omdat de unit verschillende brandstoffen aankan, kunnen eigenaren overschakelen naarmate de markt en de regelgeving veranderen. Dat verkleint het risico om te vroeg op één brandstof in te zetten. Sitar ziet de onzekerheid zelfs als een voordeel voor een bedrijf dat volgens hem kan gedijen in onzekere tijden.
Sitar ziet ook toepassingen buiten de scheepvaart. "Door ons systeem te bewijzen in scheepsmotoren, kunnen we dit heel gemakkelijk toepassen in andere hardwaresectoren", aldus Sitar.
Wat de piloot moet bewijzen
Voorlopig staat de proef met de Lomar voorop. Deze moet uitwijzen of een aangepaste motor goed functioneert op ammoniakbrandstof tijdens echte vaartochten. Eigenaren zullen ook de brandstofkosten en het onderhoud in de gaten houden zodra de motor aan boord is. Daarnaast zal de proef testen hoe bemanningen omgaan met ammoniak, een veiligheidsaspect voor elk schip dat ermee vaart.
Blaze verwacht rond 2028 opnieuw kapitaal aan te trekken, wanneer de IMO hopelijk haar Net-Zero Framework heeft ingevoerd. Tegen die tijd zou het bedrijf investeerders kunnen overtuigen met zowel pilotgegevens als duidelijkere regels. Een goedkope refit die afhankelijk is van droogdokbezoeken zou echter aantrekkelijk kunnen zijn voor eigenaren die te maken krijgen met strengere regelgeving.
